從大連港出發，繞過遼東半島的南端老鐵山，向西航行20海裏，有壹個西北壹東南向的小島，橫臥在海面之上，這個面積僅1平方公裏左右的小島，就是蛇島。
蛇島的最高處海拔215米，西面和北面都是光禿禿的懸崖和峭壁，島的東南部分布著四條山溝，草木茂盛，群蛇盤踞，是壹個蛇的世界。關於蛇島的發現，可追溯到本世紀30年代初期，當時因需在島上修建燈塔，派人前往它島勘察選址，哪知島上盡是毒蛇，使得前去的人員驚嚇萬分，逃回大陸，從此蛇島之奇觀，遂公布於世。
1963年，國務院建立了老鐵山自然保護區，保護這裏的鳥類和以鳥類為食得以生存的蛇類，1980年起，國務院將老鐵山劃為全國重點自然保護區之壹，保護區面積達1.7萬公頃，保護區內嚴禁捕殺島類和蛇類等生物。
這個小小的蛇島上，究竟有多少蛇，至今尚無確切數據。過去有人猜測蛇島上***有50萬條蛇，之後又有30萬條、15萬條、5萬條、3萬條等種種估計數字。這些數據相差甚大，令人存疑。直到1984年底，科研人員在蛇島采用“重捕標記法”，初步計算得到有關數據，確認蛇島目前有蝮蛇約1.2萬條，每年產幼仔1000條左右。
顯然，這壹數據較為可靠。盡管前人估計數偏大，但蛇島上蝮蛇數量的逐年減少，卻是事實。其原因主要是由於人為的捕殺而造成的。據記載，早在1937年，日寇侵占大連，曾偷捕蝮蛇7000余條，運至臺灣。50年代，曾由於壹次軍用飛機訓練時誤投炸彈於蛇島，致使1000余條蝮蛇死於烈焰之中。
在1963年自然保護區建立之前，當地民眾去蛇島濫捕亂捉蝮蛇的現象與十分嚴重，有的人壹次捕捉蝮蛇竟達1000多條！很顯然，這樣的人為捕殺，嚴重地破壞了蛇島上的生態系統。現在，自然保護區建立起來了，原來的生態平衡才得以漸漸恢復與維持。
蛇島獨特的自然環境為蛇類生存提供了良好的條件，也為這裏特有的生態平衡提供了基礎。蛇島地處海洋之中，氣候溫和，雨量適中，島上多山溝、石縫和巖洞，可供蝮蛇冬眠之用，故十分有利於蛇類的生存、繁衍。蛇島上的生態系統亦是十分獨特。許多候鳥在老鐵山附近棲息，以備秋末冬初遷徒南方，尋找溫暖的環境。
於是，蛇島也就成了大量島類棲息的地方。這裏的鳥類有黃道眉、柳鶯、小鵐、白鹡鴿、田鷚、山雀、雨燕等數十種，它們中幾乎極大多數可成為蝮蛇的腹中物，甚至於兇猛的雀鷹有時亦難逃蝮蛇之羅網。若雀鷹在與蝮蛇搏鬥過程中，動作稍和疏忽，即會被蝮蛇咬傷毒死，從空中墜落下來。當然，若雀鷹突然而迅速向蝮蛇進攻，則可將蝮蛇啄死，反而使蛇成為鷹的口中食了。
蛇島上為什麽有這麽多的蛇，並長期得以生存下來呢？過去曾流傳著壹個有趣的傳說：相傳在很久以前，島上住著雌雄兩條大蛇和無數蛇子蛇孫。有壹天，公蛇對母蛇說，聽說蛇遊渡過大海就能變成龍了。這個海島太小了，壹定要遊過大海去，到大陸上變成巨龍，稱王稱霸於世，成為百獸之王，豈不快哉？！說完使告別了母蛇，攜帶千百條蛇子蛇孫遊向大陸，誰知被海中龍王得知，龍王哪能容蛇渡海成龍啊！
於是，龍王派遣壹只綠龜率鄰蝦兵蟹將痛殲蛇群，把那不安分守已的渡海毒蛇殺得片甲不留，公蛇亦被綠龜咬死，只剩幾條小蛇逃回島上。從此，島上的毒蛇再不敢冒險渡海了。其實，蝮蛇雖然會遊泳，但不可能遊很長距離，所以蛇島的蝮蛇是不會遊到大陸上的。
科學家研究表明，蛇島上的蛇是由大陸上來的。但不是大陸蛇類渡海過去的，也不是由漁船帶至島上去的，而是地質時期海陸變遷的結果。大約在幾億年以前，海面遠較今天海面為高，或者說是大陸太低，遼東半島與蛇島雖連在壹起，但均被淹沒在海中。到了4億年以前，這壹地區開始成陸，遼東半島與蛇島開始逐步出露海面，後來經過數次的地殼運動以及海平面的升降，使得蛇島飽經滄桑之變。
當低海面時，遼東半島與蛇島連接壹起，蛇可直接遊到蛇島上去；而當海面回升時，蛇島逐漸與遼東半島分開，於是蛇島上的蛇便留在島上了。雖然幾經演變，但蛇島上的蛇仍沒有被大自然的天災和人為的禍害所滅亡，相反在環境適宜的島上代代繁衍下來，形成了今天的蛇島。