唐朝開元盛世年間，國泰民安。那時的終南山下，住著壹個人稱“鐘學究”的秀才，他雖勤學苦讀，無奈仕途不順，到了五十多歲還未考中舉人，所以也沒有什麽功名。他的妻子因夢見天上的魁星下凡，遂生壹子。鐘學究極為疼愛，便指夢為名，給兒子起名鐘馗，望其成人後可獨占花魁，考中狀元，以實現自己壹生的抱負，光宗耀祖。
幾年後，父母先後謝世了，只留下鐘馗和年紀更小的妹妹媚兒相依為命。鐘馗雖然很窮困，但誌氣很高，從小就繼承了父親的遺誌，刻苦攻讀，學得了滿腹的文才和武略，壹心想金榜題名，光宗耀祖，幹壹番大事業。
又過了數年，鐘馗已是壹十八歲，秀才和舉人都輕而易舉地取得了，這年就可以進京參加進士殿試了。可他家貧如洗，沒有絲毫的盤纏，眼看就要誤考期了。幸好得到壹個好心人杜平的慷慨救助，給了他二十兩銀子。鐘馗非常感激，拿了盤纏就立即趕考去了，決心不考取進士決不回家。由於趕路太急，加上天氣暑熱，鐘馗不小心在途中染上了寒熱病。他不敢誤了考期，辜負杜平和妹妹對他的期望，就跌跌撞撞往前趕。壹個月黑風高的晚上，他來到壹個破廟裏過夜，夜深時被壹群野鬼碰上了。野鬼看到他氣宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就圍著鐘馗壹頓亂打，打得他人不人鬼不鬼地，可他自己壹點也看不到身邊的這些鬼，只感到渾身劇烈地疼痛，但他硬是撐著來到了京城參加殿試。
鐘馗畢竟是天上的天魁星下凡，文章做得極好，主考大臣嘖嘖稱贊，將他錄取為榜首。可等到皇帝殿試召見狀元時，看到鐘馗相貌極為醜陋：黑蒼蒼的豹子臉，圓環環的燈盞眼，和常人極為不同。皇上看著很不舒服，就不肯點他為狀元。主考官壹再努力進諫，極力為之爭取說：“晏子三尺，能為齊國賢相；周昌口吃，勝任漢朝輔弼。鐘馗才華出眾，理當點為狀元呀！望聖上三思而後行呀！”鐘馗也向皇帝講述了途中的奇遇，可是，聖意已決，決不肯更改。
鐘馗是壹個火爆脾氣的人，他萬萬沒有想到，皇上因為自己面目難看而不肯點為狀元，使自己與功名無緣。他氣得連聲大叫：“屈死我了！屈死我了！”說完就壹頭往旁邊的壹口大銅鼎拼命撞去，頓時鮮血直流，喪了性命。皇上見到如此剛烈的場面，心中有些後悔，於是下令把鐘馗厚葬了。
再說，鐘馗的冤魂帶著滿腔的怨氣，飄飄悠悠地來到了陰森森、寒氣逼人的閻羅殿上，壹看到閻王，他就壹陣無名之火，直往上躥，指著閻王罵道：“妳是陰間的青天，本應公正無私，為什麽縱使惡鬼來毀我容貌。害我丟了功名，讓我沒有臉面見我那可憐的妹妹和救助我的杜平。陽世的皇帝是昏君，妳這個陰世的皇帝也壹樣昏庸！這個世界，裏裏外外，都是七顛八倒！”閻王還不知道是怎麽壹回事，只見鐘馗壹邊叫罵，壹邊順手抄起森羅殿前的壹根金光閃閃的狼牙木棒，胡亂揮舞起來。說來也實屬湊巧，這個木棒可不是壹般的木棒，乃是森羅殿鎮殿之寶，是天上的玉皇授予閻王的，只要把它操在手中，壹切陰間的鬼兵鬼將，統統都不敢阻擋，包括閻王在內也被他嚇得急急退朝，躲藏了起來。
鐘馗拿著這根鎮殿的神棒，在森羅殿上七揮八舞，無意之間，只聽見“當——”地壹聲，振聾發聵，原來這是通天鐘！這麽壹敲，驚動了天上的玉皇大帝。玉皇大帝忙問身邊的太白金星，太白金星掐指壹算，便對玉帝說：“這是有人在森羅殿鬧事，這人本是天上的天魁星，現在在冥界叫冤。”玉帝轉念壹想，當年孫猴子因為不服天庭管束，鬧得雞犬不寧，如今鐘馗又在鬧事，還是大事化小，小事化了的好。便馬上將閻王召來，吩咐道：“這個鐘馗本是天上的天魁星下凡，乃是人間奇才。他懷才不遇，觸鼎身亡，自然是極為悲憤怨恨的，因此才騷亂陰曹地府，也是情有可原的。我決定封他為驅邪斬魔將軍，統領鬼卒三千，專門管理人間妖魔鬼怪。這裏有壹把青鋒斬妖劍，妳就代為轉交給他吧！”閻王領了玉帝的旨意，急急忙忙地趕回陰曹地府。這個時候，鐘馗早已經鬧得滿城風雨了，無奈，有玉皇大帝的旨意，閻王也拿他沒有辦法。他傳達了玉皇大帝的旨意，收了鎮殿寶物，並把青鋒斬妖劍交給了他，自己還送給他壹個化鬼的寶葫蘆，作為他的隨身法寶，賜他神功天書、判官服，又告知鐘馗去大唐天子那裏討封，以便在陽間驅鬼。鐘馗聽說可以管得住人間的妖怪，倒也是可以為人間消壹些災難，行壹些好事，便領了聖旨。
就這樣，鐘馗便成了人間專管驅鬼和捉鬼的神。但是，真正使他名聲顯赫的還得歸功於他替唐明皇捉鬼和壹代畫聖吳道子為他作畫這兩件事。
話說天元年間，唐明皇在驪山巡察完校武後回到宮中，壹直悶悶不樂，壹會兒就昏昏睡去了。夢中見壹個小鬼壹只腳光著，另壹只腳穿著草鞋，腰上還吊著壹只鞋，同時還別著壹把破扇子。他看到這個鬼走到龍床邊偷走了貴妃的香袋和自己的玉笛，於是大著膽子斥罵。
小鬼卻笑嘻嘻地說：“我是名叫虛耗的小鬼，虛就是偷人家的財物來取樂，耗就是要使人減喜添憂，把人的好事變成壞事。”明皇見它這般無理，怒不可遏，正想叫武士前來捉拿，忽然，看見壹巨大的鬼，手持壹把寶劍，腰間掛著壹個葫蘆，蹬著黑靴，不費吹灰之力，壹把抓住小鬼，就折成了兩段，並把小鬼塞進了腰間的壹個葫蘆裏。明皇大驚失色，問他是何人。
那大鬼恭敬地說道：“我就是鐘馗，現已被封為人間的驅鬼神，因感激皇上的厚葬之恩，特來報答皇上的。”唐明皇聽了，感到很羞愧，就加封了鐘馗為“驅魔大神”，遍行天下，以斬妖邪。鐘馗翦除鬼魅，立下大功，被玉皇大帝封為“驅魔帝君”。
等到唐明皇醒來的時候，他的心情就全好了，並興致極高地召吳道子上殿，要吳道子依照他的夢境把鐘馗的像畫出來。吳道子身為畫聖，自然手筆不凡，壹會兒就如親歷了夢境壹般，把鐘馗的像惟妙惟肖地畫了出來。明皇看著畫像，贊不絕口，並賞給他黃金壹百兩。明皇還立即下旨，誥喻天下：以後，每到除夕之夜，家家戶戶必須掛上驅鬼大神鐘馗的畫像。從此以後，鐘馗名聲大震，成為了家喻戶曉的驅鬼神。
這天，閻羅王大辦酒席，宴請新上任的驅邪斬魔將軍鐘馗。壹時間，洪鐘清磬，笙管絲弦，珠翠宮娥，輕歌曼舞，十分熱鬧。誰知道，鐘馗觸景生情，不知不覺淚流滿面。閻王連忙問他為何傷心。
鐘馗回答道：“微臣在人世的時候，與妹妹媚兒相依為命，現在想起我的妹妹，孤苦伶仃，因此很是傷心。而且，她年紀尚幼，不曾婚配。怎麽不叫我掛念呢？”閻王說：“那麽妳妹妹她有心上人嗎？”鐘馗說：“有，是媚兒青梅竹馬的朋友杜平。”
原來杜平就是鐘馗的同鄉好友。他為人樂善好施，平時，對鐘馗兄妹倆很是照顧，而且在鐘馗進京趕考的時候，饋贈銀兩助鐘馗赴試。鐘馗因面貌醜陋而被皇帝免去狀元，壹怒之下，撞鼎而死。跟他壹同應試的杜平便將其隆重安葬。只是鐘馗去世不久，屍骨未寒，考慮到媚兒的情緒，也就絕口不提婚嫁之事了。
閻王看鐘馗手足情長，朋友義重，準許他率領眾多鬼卒，去人間了卻這樁心願。
於是，鐘馗就托夢給杜平和媚兒，講了他來陰間的經歷，現如今，自己已屬於神靈，親人應該高興，更不必害怕了。最後，講了自己希望杜平和媚兒早日挑個黃道吉日成親，了卻為兄的夙願。
到了妹妹媚兒成親的那壹天，鐘馗挑選了生前是童男童女的、而且長相又親切可喜的鬼卒數十人，把他們恢復原來的人形，來給妹妹“送親”。
媚兒恍恍惚惚中，感覺自己騎在披紅掛彩的高頭大馬上，哥哥鐘馗也在高頭大馬上，還朝她拱手祝福說：“恭喜妹妹，恭喜妹妹。”
媚兒也含羞施禮。
於是鐘馗在前面引路，送親的隊伍，也是歡天喜地，好不熱鬧。有的做著詼諧的鬼臉，有的講著開心的笑話，邊走邊舞，向新娘喝彩，也和人世間壹般地歡樂。
到了東方魚肚白，只聽見前方杜平迎親的隊伍來了，鐘馗才和妹妹媚兒依依惜別，帶著眾多鬼卒，漸漸隱退遠去了。鐘馗嫁了妹妹，從此了卻了壹樁心願，報答了壹段恩情，對人間家事，再也沒有了牽掛，便安心地當捉鬼降魔的大將軍了。