作為已知的最著名恐龍之壹、說不定是世界上最強的食肉動物，霸王龍身上有壹部分是我們怎麽也搞不懂的——那對看起來像個笑話的前爪。在這些身長約13米、肩高約5米、滿口利齒、平均體重約9噸的巨大身軀上，這麽迷妳的前肢看起來幾乎是個擺設。所以大部分人覺得那是肢體退化的遺留物，和穴居魚類的盲眼差不多。
實際上連很多古生物學家也認為，這些前肢像小孩子堆雪人時用來代替胳膊的小樹枝壹樣，似乎毫無用處，只有霸王龍自己知道它們能幹嗎。
據英國《經濟學人》雜誌日前報道，最近在美國古脊椎動物學會年會上，來自紐約州立大學石溪分校的研究人員莎拉·伯齊公布了自己的研究。她壹直致力於解開霸王龍前肢之謎，盡管還不能證明其功用，但伯齊認為這些前肢確實有用，而非退化產物。
讓伯齊得出這壹結論的，是霸王龍與其祖先的肌肉——準確地說是前肢肌肉的附著點和肌肉群。如果這些前肢真的是在自然選擇下逐漸退化，那麽這種變化就會在不同時期的化石上忠實反映出來。
伯奇研究了霸王龍與其10種近親的肌肉附著點排列，並以此推測肌肉的運動方式。將這些信息結合霸王龍“家譜”進行比對，就能看出是否有退化趨勢。
結果是：肌肉完全沒有退化痕跡。個體的肌肉尺寸差別是隨機的，整體來說沒有逐漸縮減的趨勢。不過，在這份“家譜”中約700萬年前，肌肉突然出現了壹種相當大的變化——那正好就是霸王龍出現的時間段。
改變的肌肉使前肢縮回軀體的能力下降了，向前伸出的能力卻有所上升。伯齊還不確定這種變化意味著什麽，那可能是為了捕獲獵物，也可能像人們最近提出的那樣，是為了在恐龍間交流而使用“恐龍手語”。說不定，還能在龐大身軀倒地後幫助它們支起身體。
只有壹點是毫無疑問的——不管怎麽看，那倆小細爪子還是很可笑。