大正天皇在位期間他未能繼承父親的優點，加上關東大地震等天災人禍接續而來，被世人稱為不幸的大正。由於他患有腦病，精神狀態非常糟，曾經在國會議事堂將詔書卷起來當望遠鏡，這件事以望遠鏡事件聞名於世。大正十年(1921年)由與其子皇太子裕仁親王攝政，大正十五年（1926年)十二月二十五日死去，終年四十八歲。
然而在大正天皇去世七十多年後，日本有學者認為，大正天皇在嬰兒時期的確曾患腦膜炎，但是青年時代的精神狀態完全健全，早已恢復健康。在登基之後，政府期望他學習明治天皇的威嚴，使他的奔放性格受到壓抑，健康狀況也受到影響；虛弱的天皇不符合強大帝國的形象，大正天皇被迫引退，政府發表聲明歸咎於其幼時腦病引發腦力衰退。