首先在奴隸社會，士是最底層的統治階級，士之下是平民，士以上是才算貴族，
士以上是大夫，所謂的刑不上大夫，貴族自然是有貴族的特殊待遇，但是士是統治基礎，所以主流文化對士是十分尊重的，所謂士可殺不可辱，士呢對統治階級？也有自己的回饋，叫士為知己者死。
到了封建社會，由於中國歷史的特殊性，實行是郡縣制，貴族和士有了初步的分化，士族沒有封地，士族聽從於皇帝任命，屬於對皇帝負責的官僚體系，而貴族除了享有封地外，開始退出國家管理體系，當然壹開始還不徹底。但士族已經成了國家管理體系的主流。而貴族成皇帝對有功之臣，和皇親國戚的壹種封賞，但是由於分封不斷地引發麻煩和叛亂，尤其是封大了的情況，漸變不大貴族的腐化也也來越影響正常秩序。貴族不斷受到打壓和分化，最後貴族封地逐漸取消，而改為食邑，也就是吃人頭稅。或稱股息分紅。但是後來發現士族其實也不怎麽的，開始涿漸，做大成為豪強或門閥世家。
在隋唐時期，皇帝開始用科舉制度，提拔寒門，分化世家，但直道黃巢起義用之後，世家被殺戮壹空，統治階級才進行深刻的自我反省，才真正的開始實現公平科舉，而士族開始向讀書人演化，宋朝以後，正景的士族都是科舉出身，貴族最終退出了官僚體系