傳說陸家鎮上有個陸員外，膝下無子，僅有壹個女兒叫陸曉曉。曉曉生得異常標致，溫柔賢淑。縣太爺的兒子早就垂涎陸家小姐的美貌，於是就央求縣太爺請媒婆前去提親。陸員外壹聽是縣太爺的公子，壹口答應下來。可讓他沒想到的是，親事說成沒幾天，陸曉曉竟然壹病不起了。說來也怪，曉曉這病毫無先兆，說不行就不行了，食不下咽，壹天下來壹口水都喝不進去，沒幾天，本來好好的壹個女孩兒就瘦得沒個人樣了。
這可把陸員外急壞了，本來他壹直對外 *** ，不想讓縣太爺知道曉曉生病的事。可曉曉這病是拖不了多久的，陸員外趕緊差手下人出去偷偷請來方圓百裏的名醫，可說來也怪，沒壹個人能治曉曉的病。陸員外急得像熱鍋上的螞蟻，他知道，現在唯壹的辦法就是放出風聲，廣招名醫來給曉曉治病。
壹夜之間，陸家鎮到處都貼滿了陸員外家的告示：“因小女染病，若能治愈，願贈壹半家產。”
縣太爺聞聽曉曉得了不治之癥，果不其然，趕緊讓媒婆去陸家退了親事。陸員外也沒辦法，只得應承。陸員外壹半的家產誰見都會心動，於是，各處的遊醫、郎中和懂壹點醫術的鄉野村醫蜂擁而至，但還是沒人能醫治陸曉曉的病。
時間壹天天過去了，曉曉的病越來越重，她已滴水不進，氣若遊絲了。陸員外整天在房裏唉聲嘆氣，偷偷抹眼淚。陸員外老來得女，愛妻在生曉曉時不幸去世，如今眼看要白發人送黑發人，怎叫他不傷心啊！
這日，陸員外正在屋裏發呆，管家帶進來壹個後生，小聲說：“老爺，這後生說能治好咱家小姐的病。”
陸員外振作精神打量眼前的後生。後生白白凈凈的，像個書生。陸員外的心壹下子就涼了。
陸員外沒有別的法子，還是強打精神問後生：“妳是學醫的？哪裏人？”
後生臉壹紅，說他不是學醫的，他是陸家鎮本地人，姓諸名世器。他看過許多醫書，還略懂相術與巫術。他說小姐的病並不在她的凡身，而是在她的魂魄，所以想來試壹試。
諸世器？陸員外頓時眼前壹亮，說：“妳就是那個補博士弟子員的諸世器？”後生笑了笑，點點頭。諸世器聰明過人，這是陸家鎮上無人不曉的事。陸員外連忙帶他進入小姐的閨房。
諸世器看到骨瘦如柴的陸曉曉躺在床上，腳下壹個踉蹌，差點沒站穩。陸員外想他是看到女兒這般模樣給嚇的，心想即使這諸世器聰敏過人又如何，照樣治不好女兒的怪病。諸世器穩了穩心神，坐在陸曉曉的病榻前，為她仔細診脈。診過之後，他對陸員外說：“陸小姐的病不能按常理診治，員外妳先帶下人出去，我要為小姐招魂。我家有壹祖傳秘方，治療此種病癥最是有效，妳再讓下人給我準備幾樣東西來。”陸員外聽了，心中難免有些不情願，但為了女兒，他還是同意了。
奇怪的是，當天晚上，陸曉曉就睜開了眼睛，喝下了幾口粥。陸員外自然大喜過望，壹連數日，諸世器都來為陸曉曉招魂，再配上調養的方劑，陸曉曉的病眼看壹天天好起來。
女兒的病好了，陸員外的心事卻來了，他放出去的話不能不算數啊！於是他讓管家去打聽諸世器家境。管家回來說，諸世器是壹個窮得叮當響的書生。陸員外的心又涼了半截。
這天，已經痊愈的陸曉曉央求父親，說自己想見見這個救命恩人。陸員外怎麽能說話不算數呢，壹來怕外人笑話，二來看女兒有願成鸞鳳的意思，於是只好讓管家把諸世器找來。
諸世器來到了陸員外家，見到了陸員外和陸曉曉父女。陸員外就說起了自己當初的許諾，他問起女兒的意思，陸曉曉含情脈脈地望著諸世器，害羞地低下了頭。沒想到，諸世器卻當面拒絕了陸員外的好意。陸員外顏面掃地，剛想斥責幾句，諸世器卻先開口說：“員外，小姐賢淑貌美，我自然傾慕，但我希望考取功名，待金榜題名之日就是迎娶小姐之時。”陸員外壹聽，額首含笑。
陸員外心裏高興，實不知，原來陸曉曉與諸世器早就認識。半年前在廟會上，兩人壹見傾心，鴻雁傳情已有壹段時間。直到縣太爺的公子來提親，陸小姐自是不願意，苦思冥想，這才想到了裝病拒婚。在這期間可苦了陸小姐了，幾天幾夜不吃不喝，不眠不睡，整個人瘦得像鬼似的。後來陸員外懸賞為她醫治，陸曉曉心想若是有緣，諸世器定會有所表示。
再說諸世器，他早就聽說小姐病重，心急如焚，心如刀絞。可他哪會看病，壹聽陸家懸賞，他琢磨幾日，就上門治病來了。說是給陸曉曉招魂，其實是他勸解陸曉曉，兩個人面對面述說相思之苦。
然而，事情遠沒有想的那樣順利。諸世器上京趕考離開沒幾天，縣太爺的少爺聽說陸小姐的病已痊愈，就又差媒婆前來提親。陸曉曉壹百個不應，寧死也不從。陸員外左右為難，與女兒商量：“諸世器對我陸家有恩，如果他能高中回來，我自然會答應妳倆的婚事，可如果他不能高中，那……”
陸曉曉哭成壹個淚人兒，說諸世器定能高中。
再說諸世器，壹路風餐露宿，想不到深夜投宿竟遭遇強人偷盜，分文不留。無奈，諸世器只得流落街頭，晚上蜷縮在破橋洞裏。開考那天，考官見他衣衫不整，不讓他進考場。諸世器好話說盡也無濟於事，幸好主考官通情理，準他入內，這才不至於前功盡棄。
考完以後，諸世器非常高興，因為他感覺考得十分順利。可待發榜之日，他萬萬沒料到竟名落孫山。諸世器痛苦萬分。
回到陸家鎮，諸世器沒臉去見陸員外，壹心在家認真苦讀，只等下壹次的機會。陸家小姐得知諸世器落榜的消息也是郁郁寡歡，她讓丫頭給諸世器送去壹封信，說起了縣太爺公子的事，同時表明了自己的態度，非諸世器不嫁。
諸世器心情沈重，他對陸曉曉是壹片真情，只可惜自己沒能考取，辜負了她。他回信讓小姐等他，他壹定考取功名娶她。
壹晃又到了闈試的日子，諸世器再次上路趕考，然而再次落榜。諸世器心灰意冷，回到家中，壹個噩耗傳來，陸曉曉為抗拒縣太爺逼婚上吊自盡了。諸世器悲痛欲絕，號啕大哭。
諸世器來到陸家，陸員外將他拒之門外，說都是因為他小姐才自殺身亡的。諸世器厲言爭辯。陸員外歇斯底裏地叫道：“妳今生別想考取功名，除非我死了！”
原來，陸員外為了女兒能與縣太爺的兒子成婚，暗中賄賂了考官，這才使得諸世器幾次不能高中。
這壹年，乾隆皇帝下江南，路過陸家鎮，諸世器有意要去告發考場黑暗。臨行那晚他夢見曉曉哭著求他放過她父親，說父親年事已高，孤寂無伴，十分可憐，她不希望看到父親還要有牢獄之災。夢醒後，諸世器決定放棄了。
幾年後，諸世器碰到了陜西巡撫畢沅大人，畢沅大人慧眼識英才，把他招到門下。諸世器見畢沅大人是真心誠意，就隨他而去。就此，諸世器壹生沒有考取功名，可後來在畢沅大人帳下，他的功績異常顯赫。
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