先從個笑話講起
在1916年竊國大盜袁世凱壹命嗚呼之後，全國人民奔走相告，歡欣鼓舞，手舞足蹈。四川有壹位文人，聲言要去北京為袁世凱送挽聯。鄉人聽後，驚愕不解，打開他撰寫好的對聯壹看，寫著： 袁世凱千古 中國人民萬歲
人們看後，不禁啞然失笑。文人故意問道：“笑什麽？”壹位心直口快的小夥子說：“上聯的‘袁世凱 ’三字，怎麽能對得住下聯的‘中國人民’四個字呢？”這個文人聽了“哧”的壹聲笑了起來，說：“對了，袁世凱就是 對 不 住 中國人民！”
與剛剛的笑話壹樣，古人喜歡對對聯來顯示自己的學問,常有被難住的對下聯者,為了表示自己學不如人,會說聲:對不起。以後慢慢流傳開來，如果自己得罪了別人，無論有學問還是沒學問，為了顯示自己知書達理，都會謙虛的說壹聲。
這就是對不起的壹個由來。
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說法二：
而我認為，對不起應為壹種常見古漢語（文言）句式在被長期口頭使用後訛變而成的省略句：
該句式本體為主謂賓+而+狀語
如（余）登高而招或（荊軻）倚柱而笑等屢見不鮮。
與本題相應的形式為（吾）對之而不起，意思就是“（我）面對誰誰擡不起頭/挺不起身板”。
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原句“吾對之而不起”解析：
對為謂語，表示語境中的主賓兩人面對面的動作；
之代詞，指主體“吾”所要面對的賓者，“其”、“汝”、“ta”皆可通換。
起動詞，原意擡高、立直，活用做狀語，引申表示“（問心無愧地）挺胸擡頭”。