賀蘭山地區自古就有人類活動，有舊石器時代的賀蘭山巖畫，西夏時期的拜寺口雙塔等遺跡。在蒙語中，賀蘭是奔騰的駿馬的意思，賀蘭山的名字也是由此而來(此說有誤，唐代韋蟾已經有詩:「賀蘭山下果園成」）。
賀蘭山地處溫帶草原區與荒漠草原的分界線，植被垂直分布非常明顯，植被類型非常復雜，賀蘭山植物群落有11個植被型55個群系。有草原，荒漠，針葉林，疏林草原，還有各種灌叢、草甸和少量落葉闊葉林。[5]
山地草原分為典型草原和荒漠草原兩個亞類。疏林草原分布於賀蘭山低山半乾旱地帶，海拔1600－2000米間的廣闊範圍中，介於山地草原帶與山地針葉林帶之間，形成壹個完整的山地疏林草原帶。由於賀蘭山低山區乾旱，蒸發量大，中山區與亞高山溫度又太低，以及水熱條件不適等因素，導致賀蘭山區落葉闊葉林面積很小，並且分布零散。
賀蘭山區植被垂直分非常明顯，主要分為4個植被垂直帶，海拔1600米以下山前荒漠與荒漠草原帶，1600～1900米出現覆蓋度較大，草本植物生長較好的山麓與低山草原帶、1900～3100米分布有大量以青海雲杉為主的中山和亞高山針葉林帶，其中分布於海拔2400~3100米的陰坡的青海雲杉純林帶郁閉度大，更新良好，是賀蘭山區最重要的林帶；[6] 3100米以上主要是高山與亞高山灌叢草甸帶，是較好的夏季牧場。
賀蘭山區陰陽坡之間的植被分布差異很大，在低山帶, 陽坡多為草原植物群落，而陰坡則主要是灌叢；在中山帶，陰坡以青海雲杉林為主, 陽坡以灰榆、杜松疏林和其它中生灌叢為主；3100米以上的高山草甸陰陽坡分異不明顯。由於靠近沙漠，賀蘭山南段和北段荒漠化程度較高，森林面積很小。賀蘭山東坡陡峭險峻，保水能力差，相對於更加平緩的西坡，森林覆蓋率，植被更加單壹。
賀蘭山區植物群落多樣性豐富，森林類型主要有青海雲杉林，油松林，杜松林，山楊林，灰榆林，油松林、青海雲杉林，青海雲杉、山楊林，油松、山楊林，杜松、灰榆林。保護區有野生維管植物80科324屬690種，其中野大豆、四合木、沙冬青、蒙古扁桃、賀蘭山丁香是國家和自治區重點保護植物。[7]
賀蘭山區野生動物種類繁多，主要有有馬鹿、獐、盤羊、金錢豹、青羊、石貂、藍馬雞等180余種。有野生動物177種，隸屬於20目44科，其中金雕、黑鸛、大鴇、胡兀鷲、白尾海雕為國家壹級保護動物，有巖羊、馬鹿、藍馬雞、馬麝等國家二級保護動物13種。[8]
1988年，賀蘭山被列為國家級自然保護區。
李敖說的不壹定是對的