故事說，秦朝末年，有壹個農民起義領袖，名叫陳勝，字涉。
陳涉青年時代，曾經做人家的雇農，替別人耕地。有壹次，他把耕田的事停下來，走到田埂上休息。他因失望而嘆恨了好久，對另壹個雇農說：“我們當中如果有人富貴了，可不能忘掉別人。”壹同當雇農的人都笑話他：“妳給人家當雇農，怎麽會有富貴呢！”陳涉長嘆壹聲說：“唉，燕雀怎麽會知道鴻鵠的誌向呢！” “鴻鵠之誌”就是從這個故事來的。鴻鵠(hu2)：天鵝，此處比喻英雄。人們用“鴻鵠之誌”表示遠大的誌向。
用“燕雀”表示鼠目寸光的人。?《史記·陳涉世家》： 陳涉少時，嘗與人傭耕，輟耕之壟上，悵恨久之，曰：“茍富貴，無相忘！”傭者笑而應曰：“若為傭大躍進，何富貴也！”陳涉太息曰：“嗟乎！燕雀安知鴻鵠之誌哉！”
鴻鵠：古代對天鵝的稱呼,又名鵠、鴻、鶴、白鴻鶴、黃鵠、黃鶴等. 《管子·戒》：“今夫鴻鵠,春北而秋南,而不失其時.”
燕雀安知鴻鵠之誌，起源於陳勝在未起義前，在農村被人雇用去務農時對傭者說的話，現已簡化成常用成語“鴻鵠之誌”，用來形容遠大的誌向。鴻鵠即為天鵝的意思。?因飛得很高，所以常用來比喻誌向遠大的人。