輕聲在普通話中具有區分詞性和區別詞義的作用，如：兄弟（xiōng·di），指弟弟；兄弟（xiōng dì），指“指哥倆”。利害（lì·hai），指“厲害”、“程度很深”，是形容詞或副詞，如“疼得很厲害”；利害（lìhài），指益處或害處，是名詞，如“妳應該明白這件事的利害所在”。
輕聲是由於音節讀音弱化，在音高、音長等方面產生的壹種音變現象，可視為特殊的變調，不是壹個獨立的調類。但是，輕聲音節除了調值明顯改變、音長變短而外，音強亦有所減弱，往往還引起了音色的某些改變，如韻母的發音變得比較含混，主要元音的舌位向舌面、央、中方向移動，不送氣的清塞音、清塞擦音聲母濁化等。如“哥哥”（gē·ge）壹詞中，第二個音節念作輕聲，其聲母由清塞音變成了相對應的濁塞音，韻母由舌面、後、半高、不圓唇元音變成了舌面、央、中、中圓唇元音。
輕聲的讀法，壹般來說是在陰平、陽平、去聲後面讀的調子比前壹個音節要低，其調值可大致描述為短促的低降調；上聲後面的輕聲比前面的音節要高壹些，其調值大致可描述為短促的半高平調。需註意的問題是，不能為了發輕聲而發生“吃字”、“吞字”現象。如：
非上聲＋輕聲
胳膊 殘疾 葫蘆 八哥 相聲 瘧疾 先生 地下
上聲＋輕聲
打扮 買賣 喇叭 枕頭 啞巴 姐姐 舌頭
1.大部分念輕聲的音節與其語法意義及詞匯相關，比如語氣詞“啊、吧、呢、嗎”等，名詞、代詞後綴“子、兒、頭、的、們”等，方位詞“上、下、裏、頭、邊、面”等，動詞後面表示趨向的詞“來、去”等，助詞“的、地、得、著、了、過”等。
（1）音或重叠式的名詞，末尾的音節大多念輕聲。如：
媽媽 爸爸 婆婆 公公 奶奶 姥姥 嬸嬸 叔叔 姑姑
姐姐 哥哥 弟弟 妹妹 娃娃 太太 娘娘 爺爺 星星
舅舅 猩猩
（2）以“子、頭”為後綴的名詞，“子”壹般念作輕聲，“頭”絕大部分也念作輕聲。如：
兒子 老子 廟子 桌子 凳子 椅子 盆子 盤子 瘦子
鏟子 爐子 鼻子 小子 褲子 鬼子 孫子 兔子 燕子
胡子 桃子 李子 曲子 屋子 鞋子 襪子 樣子 院子
胖子 領子 碼頭 盼頭 饅頭 舌頭 賺頭 兆頭 浪頭
想頭 芋頭 念頭 木頭 風頭 來頭 甜頭 姘頭 石頭
搞頭 眉頭 指頭
（3）以“們”為後綴的表復數的人稱代語或指人的名詞性詞語中，“們”念作輕聲。如：
來賓們 女士們 祖先們 朋友們 人們 他們 咱們
記者們 先生們 後生們 同輩們 孩子們 妳們 我們
警察們 官員們 商人們 工人們 農民們 她們
（4）以“上、下、裏”等為後綴，僅表方位意義的詞語或詞素，其後綴壹般念輕聲。如：
路上 面上 頂上 早上 晚上 炕上 臺上 座上
表面上 墻上 座上 樹上 課堂上 腳下 樓下 車下
底下 地下 屋裏 心裏 背地裏 夜裏 廠裏 家裏
（5）以“頭、面、邊” 為後綴構成的合成方位詞，其後綴壹般念作輕聲。如：
前頭 後頭 外頭 下頭 上頭 後頭 裏頭
前面 後面 裏面 外面 側面
外邊 左邊 西邊 北邊 前邊 右邊 南邊裏邊
後邊 東邊
（6）語氣助詞“嗎、呢、吧、啦”，動態助詞“著、了、過”，結構助詞“的、地、得”等，均念作輕聲。如：
走嗎？好嗎？妳呢？哪兒呢？看過 完了 走著 用的
疼嗎？走嗎？她呢？難受嘛！走過 過了 想著 吃的
苦嗎？要嗎？我呢？吃完啦！吃過 喝了 樂著 穿的
仔細地看 困得不行 美麗的姑娘
（7）附著於中心詞之後的趨向動詞作補語時，念作輕聲。若中心詞與趨向動詞之間插入了“不、得”時，“不、得”念作輕聲，趨向動詞壹般改念原調。如：
起來 看出 拿出來 看上 說出來
起不來 看不出 說不出來 拿得出來 看得上
拿不出來 看不上 起得來 看得出 說得出來
（8）重叠動詞連用時，重叠的音節念作輕聲；若重叠連用的動詞中間插入了“壹、不”時，“壹、不”念輕聲，重叠音節念原調。如：
走走 看看 說說 吃吃 笑笑 遛遛
走壹走 看壹看 遛壹遛 說不說 吃不吃 笑不笑
2.部分詞語中讀輕聲的音節具有分辨詞義、詞性的作用。該音節若讀原調，則詞義有所改變。如：
兄弟xiōng·di/xiōngdì 買賣mǎi·mai/mǎimài
地道dì·dao/dìdào 冷戰lěng·zhan/lěngzhàn
老子lǎo·zi/lǎozǐ 利害lì·hai/lìhài
龍頭lóng·tou/lóngtóu 大意dàyi/dàyì
裁縫cái·feng/cáiféng 實在shí·zai/shízài
大爺dà·ye/dàyé 本事běn·shi/běnshì
對頭duì·tou/duìtóu 東家dōog·jia/dōngjiā
犯人fàn·ren/fànrén 門道mén·dao/méndào
報告bào·gao/bàogào 多少duō·shao/duōshǎo
3.有些詞語中的輕聲音節是約定俗成的。如：
（1）陰平＋輕聲
檳榔 差事 攙和 風箏 玻璃 巴掌 巴結 家夥 哆嗦
嘀咕 衣服 芝麻 周到 思量 書記 舒服 休息 張羅
交情 寬綽 作坊 妖精 饑荒 公家 稀罕 生日 秧歌
支吾 招呼 花哨 家夥 邋遢 包袱 燒餅 薪水 折騰
（2）陽平＋輕聲
節氣 勻稱 妯娌 年月 盤算 枇杷 籬笆 活潑 玄乎
狐貍 學生 挪動 拾掇 年成 麻煩 神仙 蛤蟆 石榴
玫瑰 涼快 蘿蔔 棉花 黏糊 朋友 奴才 神甫 雲彩
笤帚 行李 折磨 蘑菇 能耐 財主 柴火 殘疾 門面
（3）上聲＋輕聲
扭捏 腦袋 口袋 老爺 老婆 擺布 嘴巴 指頭 瓜子
小姐 已經 指甲 主意 委屈 喇叭 講究 打發 打聽
響動 囑咐 喜歡 體面 穩當 點心 夥計 打扮 啞巴
女婿 首飾 爽快 養活 灑脫 眼睛 牡丹 耳朵 馬虎
（4）去聲＋輕聲
自在 忘性 嚇唬 相公 力氣 漂亮 算盤 隊伍 地方
豆腐 風數 痛快 念叨 笑話 熱乎 丈夫 誌氣 鑰匙
月亮 正經 做作 位置 秀氣 上司 悟性 告示 厚道
動靜 熱鬧 便當 下場 屁股 利落 闊氣 親家 意思
柵欄 勾當 地方 報酬