1895年(光緒21 年)，對於剛剛簽訂馬關條約歸國的李鴻章而言可不是個什麽好日子，舉國上下罵聲不斷，痛斥其賣國行徑，翰林院聯名彈劾，最終清廷不得已將李鴻章罷免，去掉了連任了25年之久的直隸總督兼北洋大臣之職，名義上改為?入閣辦事?，實質就是個虛職，無任何實權可言。如此看來，李鴻章的為官之路算是走到頭了。
然而由於甲午談判期間，俄國出面幹涉還遼時，並與李鴻章私下達成協定，李鴻章的倒臺必然使得俄國人全盤的計劃徹底落空，於是俄國便以俄皇尼古拉二世加冕為由，邀請清朝方面派出?宗室王公或大學士?前往。因還遼壹事心懷感激的清廷自然不敢怠慢，但是派親王是不可能派的，別的人又不行，此事就自然落到李鴻章的身上，而俄國大使也力薦李鴻章最為合適。最終，清廷方面改派李鴻章為赴俄祝賀的欽差大臣，並全權辦理酬俄事宜。由此，李鴻章踏上出訪之路，以此遍訪歐洲列國。
李鴻章的出訪，壹方面為了親自考察西方社會，另壹方面也想借機向列強提出修訂關稅之事，改變自《南京條約》條約以來，中國片面降低關稅對本國經濟發展的嚴重阻礙。就在訪歐期間，美國駐華公使田貝，邀請李鴻章在訪歐之行結束後造訪美國，再取道歸國，李欣然允諾，由此開啟了李鴻章的訪美之行。
1896年8月28日李鴻章抵達紐約港，在這裏受到了美國各界的隆重歡迎，當船只到港的時候，美國政府高官代表團迎賓，前總統格蘭特之子登船迎接，海軍及炮臺鳴禮炮以示隆重，簡直堪稱?鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，紅旗招展，人山人海了。?當日整個紐約萬人空巷，報刊頭版頭條刊登李鴻章來訪的消息，岸邊人頭湧動，從港口到住處，全程的禮炮、軍警開道以及豪華馬隊迎接，紐約和華盛頓的高官迎賓，最後帶領他們入駐最豪華的華道爾夫大酒店。為此，李鴻章壹行人還頗為得意，畢竟之前在歐洲各國，他們都沒有受到過如此禮遇。
第二日，正在海濱度假的美國總統克利夫蘭特意趕到紐約, 接見了李鴻章壹行，對李鴻章的到來表示熱烈歡迎，雙方還就兩國關系、雙邊經貿及美國移民政策的進行了友好而毫無實際價值的會談。尤其是關於商談提高中國關稅的問題，更是被美國國務卿奧爾尼以?各國若允, 美無不從?為由搪塞了過去。
再隨後的幾日中，有美國報社記者采訪了李鴻章。他發表了對美國排華法案的不滿，並以此指責愛爾蘭人在此事上推波助瀾是由於嫉妒華人的才學品行，但沒收到什麽實際效果，反而是李鴻章壹行的飲食、衣物、用品受到了廣泛關註。作為第壹位訪美的中國政要，美國報紙拿著神秘的?東方色彩?為噱頭大做文章，把李鴻章帶到美國的盛宴報道了個遍。
遠在大洋對岸的美國人，面對燕窩魚翅時充滿了好奇。當得知燕窩就是燕子的口水形成的，以及魚翅就是美國人處理生魚時扔掉的魚背梁上的劃水軟組織時，所有美國人都目瞪口呆。美國媒體以此長篇報道，從飲食到出行，甚至包括李鴻章帶去的會講英語的鸚鵡，吊足了美國民眾好奇的胃口。
此外，來自教會和華人商社的代表也都向李鴻章的到來表示了衷心的歡迎，李鴻章表達了儒家思想與基督普世價值的相通之處，而美國人竟將李鴻章與孔子作比。華人商會設宴招待李鴻章壹行，家家戶戶掛旗歡迎, 由於到來的人太多, 交通阻塞，李鴻章只好下車步行。
也正是在訪美期間，李鴻章參觀了美國國會，見到了二十層以上的高樓大廈，還乘坐了電梯，見識並命人試騎了自行車，也鬧了不少笑話。比如進電梯時誤以為是獨立房間，還說空間太小，沒有桌凳；看到高樓大廈後，感慨中國根本建不起這樣的樓。可以說，李鴻章的訪美之行猶如穿越了時空，看到了未來世界的景象，畢竟當時的美國正是壹股新興力量，初代的基建狂魔，整個國家展現出前所未有的活力。
但可惜的是，盡管李鴻章的訪美之行見聞極廣，卻沒對中國產生諸如明治時期巖倉使團出訪對日本發展所產生的效果，甚至沒在中國發展史上產生任何波瀾。究其根本，壹方面在於李鴻章個人的影響能力原小於我們想象中他應有的影響力，另壹方面，在當時滿清的腐朽政治之下，也是根本不能允許有任何實質性的社會改革出現的。
而且，單說李鴻章本人，出於自身維護清政府統治的基本立場，且在七十多歲高齡的情況下，也不可能會推動什麽社會變革，既然已經在大清這艘破船上待這麽久了，還是繼續得過且過，撈撈銀子，當個大清的裱糊匠算了。什麽?博考諸國致治之道, 他日重回華海, 改弦而更張之?只能是自欺欺人的鬼話了。