什麽是蔬菜？國際醫學界對“植物人狀態”的通用定義是“持續性植物人狀態”，簡稱PVS。所謂植物生存狀態，往往是顱腦外傷或其他原因引起的意識長期障礙，如腦缺血缺氧如溺水、中風、窒息、神經元退行性改變等，表現為患者對環境無反應，對自身及周圍完全喪失認知能力；患者雖能吞咽食物、入睡和醒來，但不分晝夜，不能隨意活動四肢，完全喪失生活自理能力。能保留機體生存的基本功能，如新陳代謝、生長發育等。
PVS不同於“腦死亡”。“腦死亡”患者永遠無法存活，其主要特征是自主呼吸停止和腦幹反射消失。PVS患者有自主呼吸，脈搏、血壓、體溫可正常，但無言語、意識、思維能力。他們的“植物人狀態”其實是壹種特殊的昏迷。由於患者有時能睜眼環顧四周，似是清醒的，故又稱為“清醒昏迷”。
什麽樣的人可以被定義為PVS？目前國際學術界仍有不同意見。有的人認為已經昏迷3個月以上，有的人認為要昏迷6個月以上，但大多數人堅持認為只有昏迷超過12個月才能定義為“植物人”。
由此可見，大量蘇醒並恢復意識的患者，基本都不是嚴格科學定義上的植物人。真正植物人覺醒的案例還是很少的。那麽，到底應該如何定義這些“植物人”呢？從醫學角度來看，這些患者其實是“長期昏迷”患者。
昏迷在臨床上被定義為閉眼的無反應狀態。昏迷超過1個月稱為長期昏迷(有人認為超過2周就是長期昏迷)。長期昏迷還可分為昏迷、植物人狀態和輕度意識狀態。如果昏迷病人存活下來，植物人狀態或微醒狀態就開始了。關於區分和區別植物狀態和微醒狀態，有很多不同的意見。美國神經病學學會(AAN)提出，確定植物狀態時應滿足全部四個標準和條件:①沒有證據表明按命令行事；(2)沒有可以理解的口頭回應；(3)沒有可辨別的言語和手語來表達交談和交流的意圖；(4)沒有任何定向或自主運動反應的跡象。輕度清醒狀態定義為:①根據命令重復但不協調的動作；(2)有可以理解的文字；(3)通過可識別的語言或手語進行交流和反應；(4)對定位或隨意移動有反應。如果能滿足以上四個標準中的任何壹個，就可以將患者歸類為輕度覺醒。
昏迷很久的病人醒過來，並不是醫學奇跡。
長期昏迷病人的蘇醒在臨床上是很常見的。壹項回顧性調查數據顯示，10%-50%顱腦外傷後長期昏迷的患者能夠蘇醒。
目前，國內外對顱腦外傷後長期昏迷或植物狀態的治療有許多專門的康復單位和機構，並對顱腦外傷後長期昏迷或植物狀態的患者建立了壹系列的診斷標準和綜合治療措施。例如，美國國際昏迷康復研究所(ICRI)自1977成立以來，已經治療了250多名植物人患者，其中92%的患者從長期昏迷中蘇醒，35%的患者生活能夠自理，57%的患者身體、精神和智力能力有了顯著提高，只有4%的患者沒有變化。考慮到這些患者在入院時已經處於昏迷或植物人狀態超過6個月，這些統計結果是令人鼓舞的。
長期昏迷患者蘇醒的確切機制，目前還沒有完整的答案。對175例(男131，女44)重型顱腦損傷後長時間昏迷的患者進行喚醒治療後，110例患者恢復意識，大部分在昏迷3個月內恢復意識。進壹步的數據分析表明，長期昏迷患者能否蘇醒，取決於患者是否有原發性腦幹損傷、腦疝、外傷、年齡等因素。
有人認為顱腦損傷後長期昏迷患者的蘇醒是壹個自然恢復過程，醒神療法沒有效果。盡管如此，世界各地的醫生並沒有放棄努力，堅持常規的康復訓練和全面的蘇醒治療，以期促進長期昏迷的患者蘇醒過來。目前積極的方法有:使用對大腦有營養作用的藥物、中醫針灸和香薰藥物、電刺激、高壓氧、音樂療法等。然而，由於臨床上對蘇醒方法缺乏嚴格的隨機、雙盲對照研究，迄今為止，還沒有壹種方法或藥物被證明或公認對顱腦外傷後長期昏迷或植物狀態患者的蘇醒有確切效果。
此外，值得指出的是，雖然這些長期昏迷的患者已經成功康復，但其中80%以上的患者仍然存在嚴重的腦功能障礙，如癱瘓、語言障礙、記憶障礙、情緒障礙等。從根本上提高長期昏迷患者的生活質量和遠期療效，仍然是我們面臨的壹個難題。
大腦的奧秘需要進壹步探索。
20世紀前25年，重型顱腦外傷患者死亡率很高，達到60%-70%。大多數患者在受傷後幾天內死亡，這是嚴重創傷的直接結果，或者在接下來的幾周內死於嚴重的並發癥。隨著現代醫學技術的發展，急診監護和神經外科在救治重型顱腦外傷患者方面的進步，重型顱腦外傷患者有了更多的生存機會，死亡率以每10年10%的速度下降。但隨之而來的問題是，長期昏迷或植物人狀態的患者越來越多，給社會和家庭帶來了壹系列嚴重的問題，也帶來了許多社會倫理和經濟問題。
隨著醫療技術的發展和進步，對顱腦外傷後的嚴重狀態有壹個科學清晰的認識，使顱腦外傷患者得到最佳的治療效果，回歸社會，減輕社會和家庭的負擔，仍然是臨床醫生面臨的壹個巨大挑戰。
在顱腦外傷急性期，長期治療預後的推定也需要進壹步研究和證實。目前的評估方法無法對任何急性期植物狀態患者做出長期預後判斷。雖然已經說明腦損傷3個月後仍處於植物人狀態的患者不會有明顯的恢復，但也有壹些文獻報道此類患者實現了後期恢復。美國報道，壹些患者在腦損傷後4-8個月從植物狀態中恢復，盡管壹些人仍處於嚴重殘疾狀態。另據報道，有1 43歲男性患者在缺氧腦損傷17個月後開始有意識。雖然病人不認識照片中的人，也不識字，但他已經發展到能講故事和笑話了。此外，在對30例持續性植物狀態患者的5年隨訪中，5例患者在1-5年內從持續性植物狀態中恢復，雖然只有2例患者恢復到與他人交流的水平。其中1例為61歲高齡女性。蛛網膜下腔出血後，她處於植物人狀態3年，隨後恢復到能閱讀、看電視、進行簡單的數字加減運算、自己吃飯、不需要輪椅、說話流利的水平。
人類對大腦的認識還遠沒有達到揭示其奧秘的程度，很多事情只能稱之為奇跡。顱腦外傷後昏迷喚醒的治療仍存在爭議，健康專家對昏迷喚醒治療對提高生活質量的積極作用仍存在分歧。對於顱腦外傷後遺留的不同程度的功能和認知缺陷，患者家屬可能需要更持久的關懷和支持。因此，任何能幫助患者恢復或改善植物人狀態的治療方法，無論多麽微小，仍然值得嘗試，以提高顱腦外傷患者及其家屬的生活質量。
目前對長期昏迷或植物人狀態患者的蘇醒治療和康復還不夠了解，只有少數單位和機構參與此類患者的康復治療。在此，還是要呼籲社會各界，尤其是衛生行政和決策部門，對這個治療領域給予更多的關註。