為什麽叫錢湯？不清楚，總不是花錢買洗澡水當湯喝。如果不懂日語望文生義，就會鬧出笑話。沒有考證過錢湯二字的來源，不過可以肯定錢湯是有歷史的。許多錢湯的建築樣式和日本的神廟很像，都有壹個拱型的房檐，講究點兒的上面還雕有圖案。木頭壹般不著色，因日曬雨淋變成灰黑色，這也和日本的其他傳統建築物的作風壹樣。入口是兩扇寬寬的木拉門，門框上掛著寫有日文假名“yu”（＝湯）字的藍布簾，這個字圓潤優雅，看上去有熱氣騰騰的樣子，還沒洗就已經挺舒服了。
錢湯壹般坐落在老市區。那裏的房子大多看起來很陳舊，令人猜想是不是江戶時代就有了。每當夕陽西下，家家戶戶很快就被籠罩在暮色之中，參差不齊的低矮房屋便模糊地連成壹片。如果在不太遙遠的過去，上空可能已是炊煙裊裊，不過現在能從壹座小煙筒裏冒出淡淡青煙的只有錢湯了。
錢湯壹般午後才開始營業，並壹直開到深夜，對於勞累了壹天的日本人來說相當方便。天黑以後，越來越多的人端著放有洗涮用具的小臉盆兒，踢裏趿拉地走來。洗錢湯的多是居住在附近的人，有些人家裏可能沒有浴室，但也有不少常客光顧錢湯就為圖個舒服，畢竟錢湯比家裏的浴室寬綽多了。
錢湯壹進門是木板地，脫了鞋存到靠墻的鞋櫃裏，拿壹把木頭鑰匙後就可以進到裏間的更衣室了。當然男進男門，女進女門，不過進去之後卻會發現進的是同壹間屋子，只不過中間有壹扇木板墻將屋子壹分為二而已。兩門之間有壹個高高的櫃臺，把門的——大多是店主就坐在櫃臺裏。因為是坐在中間，可以向男女雙方收費，還可以‘監視’男女雙方的更衣室。不論男客女客都在店主的眼皮底下脫換衣服，好在收費的壹般是老太太，她似乎也無心欣賞眼前的景色。
雖說坐臺的老太太居多，也有個別錢湯偏偏是大老爺們把門。大概經營慘淡，店家無力雇人，只好老板親自坐臺了罷。為了減少尷尬也免於寂寞，男人前面放臺小電視，來顧客時眼也不眨，只是機械地說壹聲請進歡迎光臨，然後繼續盯著那電視。日本人也大方，似乎並不怎麽介意，照樣我脫我的，只要脫完衣服後用塊小毛巾把那關鍵地方擋上就可以了，據說女性也是壹樣。用毛巾遮羞大概是日本人的獨特習慣，即使在錢湯這樣的公***浴室彼此之間也是不願以大小論英雄的。只要擋上了前面，屁股就可以隨便看了。這可不是瞎說，不信妳就耐心看電視，準能看到什麽節目裏壹群男女（女的會裹個大浴巾）光著屁股從旅館客房往露天浴場走的場面。
日本人的洗澡文化和中國的反差恐怕最大。比如妳會看到電視廣告裏全家4口泡在壹個大浴缸裏歡呼舞蹈，這要是在中國還不抓妳個亂倫。曾聽電視裏壹個妙齡女郎說從小就和她老爸壹起洗澡壹直洗到20歲，起初壹直不相信自己的耳朵，以為沒聽準要不就是她在胡說。後來又看到壹個電視節目讓十八、九的女孩子趁老爸洗澡時跑去給老爸搓背，借機向老爸撒嬌達到多要零花錢等目的，我才不得不相信女兒和爸爸壹起洗澡在日本很正常。
理解壹個和自己國家不同的文化實在不是件容易事，不過只要懷有寬容之心，時間長了就不會大驚小怪。
洗錢湯也是壹樣，起初以為能泡在那麽熱的水裏的人壹定皮很厚，慢慢適應後也就不覺得怎麽燙了。即使適應不了也沒關系，錢湯為妳準備了幾個不同水溫的池子。許多錢湯浴池裏還有噴氣按摩裝置，經過壹番沖擊，身體的疲勞頓時消去不少。很多錢湯的墻上都有壹幅富士山的瓷磚畫，泡在池裏看著富士山宛如泡在富士山下的露天溫泉，別有壹番意境。
和更衣室壹樣，男池女池也是壹墻相隔。墻只有2米左右高，雙方可以看到同壹個屋頂，也可以聽到彼此的說話聲。由於水聲，浴室的獨特結構，加上彌漫在上空的霧氣，很難分辨對方說什麽。常常有上了年紀的夫妻壹同來洗錢湯，女人洗畢要出門時，對著隔壁大著嗓子喊：“孩子他爸，我在門口等妳。”結果，好幾個男人都以為是自己的老婆，便爭先恐後地出去了。至於年青的伴侶就不好意思隔著墻喊話，他們寧願站在外面等。所以常常能看到女孩子在錢湯門外翹首企盼。尤其在冬夜裏，壹個穿簡式和服的年輕女子，沐浴後的面頰泛著緋紅，頭發上冒著熱氣站在雪地裏等人。昏黃的燈光，映照著細雪輕飄，不能不讓人想到浮世繪的畫面，真是風情萬種充滿東洋情調。
已經多年沒去錢湯了，也不知還能否見到這種光景。現在去錢湯洗澡的人逐年減少，不少錢湯早已關門，勉強維持下來的，面對客源不足的局面，只好不斷提價。十年前去錢湯洗壹次還是280日元，經過幾次漲價，據說現在洗壹次已經要350多日元了。客人也許會回來。而現實是錢湯經營窮途末路，且後繼無人。
許多傳統文化都被日本很好地保存下來，錢湯能保存到什麽時候呢？
也許有壹天，拿著小臉盆去那家以前常去的錢湯，看到緊閉的門上帖有壹紙，上書：多謝常年光顧，本店營業昨天為止。