日本關東軍是日本陸軍的壹個重要組成部分，它因侵駐中國東北的金縣、大連地區的“關東州”而得名。
1898年，沙俄政府強迫清政府把中國旅順和大連灣“租借”給俄國，即把這塊租借地劃為俄國的壹個州——即稱“關東州”。
1904年2月，日俄戰爭爆發，持續1年零5個月，最後以俄國的失敗而告終。戰後，根據雙方所締結之“樸資茅斯條約”第5、6兩款中之規定：俄國“將旅順、大連灣及附近領土領水租借權，與關聯租借權”及組成的“壹切特權”，以及租借地“效力所及地之壹切公***房屋財產”，“長春、旅順間之鐵路及壹切支線……無條件讓與日本”。由於攫取了俄國侵略者在中國東北南部地區的壹切特權，日本在亞洲大陸獲得了殖民地。
1905年（明治37年10月18日），日本侵略者為鞏固其在中國東北南滿地區的殖民統治，在遼陽成立了關東都督府，由陸軍大將大島義昌任總督，都督府內設陸軍部。
1907年開始，日本在“關東州”駐紮有1個師團和6個鐵道守備大隊的兵力。
1919年4月12日，日本將關東都督府改為關東廳，以原陸軍部為基礎，另組成了關東軍司令部，實行軍政分治：關東廳為司法、行政最高機關；關東軍司令部則為最高軍事機關。
關東軍司令部先設沈陽，後遷旅順，1931年9月前後遷沈陽，1932年偽滿洲國成立前後遷長春，直到1945年8月投降前夕。曾壹度向通化、臨江撤遷，企圖憑借山區固守頑抗，最終以日本無條件投降而告終。
遠東國際軍事法庭判決書中對關東軍下的定義是：“所謂關東軍就是根據樸資茅斯條約，為保護包含著南滿鐵路在內的日本利益而駐‘滿’的日本部隊。”
《遠東國際軍事法庭判決書》第53頁（1953年版）
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另壹個說法：
關東平原是日本最大的平原，關東軍就是來自這壹地區的士兵組成的，關東地區是日本最富裕的地方，關東軍的素質在日軍裏最好，所以壹直被部署在中國的東北，是日軍的戰略預備隊。