民間笑話具有不可忽視的社會作用。清代《笑得好》的編者石成金說：“笑話醒人”,可治“沈屙痼疾”,是壹劑“猛藥”。它是人民的娛樂工具，同時也是鬥爭中的諷刺利器。笑話可以進行巧妙的鬥爭。先秦俳優是說笑話的藝人，當楚莊王以大夫之禮葬馬並下令諫者斬時，優孟卻以說笑的形式使楚莊王認識到自己的荒謬。優旃諷秦二世漆城墻，也是壹例。在江青反革命集團倒行逆施的高壓下，諷刺“四人幫”及其爪牙的政治笑話不脛而走，在人民群眾中廣為流傳。
民間笑話的人物形象多為被嘲笑諷刺的反面人物，但也有壹類笑話中除反面人物外，還有進行鬥爭的正面人物，如維吾爾族的阿凡提、藏族的阿古登巴、蒙古族的巴拉根倉、納西族的阿壹旦、布依族的甲金等。他們往往把高貴的皇帝、大官、財主等置於受嘲諷和愚弄的地位，表現了人民的智慧和勇氣。
但是，也有部分笑話捉弄、嘲笑勞動人民。有的表現低級趣味，如嘲笑生理缺陷者，宣揚庸俗猥褻的東西。這些都是笑話中的糟粕。