70年代南方的壹個山村，三歲男童黃永（黃海冰飾）為他的好奇心付出了慘痛代價：被工廠的風機奪去左臂，由此註定了命運的坎坷與非同凡響。15歲時厄運再次降臨，父親不慎摔傷。為給父親治病，黃永跟著母親四處借錢，深刻體會到了金錢與尊嚴的關系。為了從他的對頭陸天宇家裏得到借款，他不得不忍辱鞭打自己。此事深深刺痛了他，決心輟學掙錢養家。他學習成績優優異，所以這個決定在家裏和學校掀起軒然大波。黃永生性執拗、壹根筋，父親的責打，母親的哀求，學校的挽留，這壹切都沒能阻攔住他。
黃永滿懷憧憬，來到傳說中遍地可以掙錢的廣州，卻因肢殘，接連被31家單位拒之門外。黃永鬼精，用報紙卷成假肢裝進袖筒冒充斷臂，混進壹家工廠，但假相很快就被戳穿。他流落街頭，又峰回路轉：壹個老太太眼看墜樓，眾人幹喊卻怕惹事，不願上前營救，黃永用他的獨臂托住了老人。之後老人拄著拐杖，帶著黃永跑到辭退黃永的廠子，揪住廠主就打，原來廠主正是她兒子，黃永終於又找到了工作。
陸天宇（朱鐵飾）是與黃永同村的富家子弟，因為他暗戀的同班女生李佳惠總幫助黃永，黃永便成了他的死對頭。他來到廣州舅舅家過暑假，在舅舅開的廠子撞見了黃永，陸天宇趁舅舅不在，制造事端將黃永趕出廠子。
黃永重新流落街頭，裝成殘疾人的乞丐賴興慶看中了黃永肢殘，引誘他加入乞丐幫。壹個老太太好心向黃永施舍，賴興慶壹夥卻趁機偷了老人救兒子命的壹千元錢。黃永死纏著賴興慶要他歸還老人，賴興慶將錢扔進開水鍋裏，黃永毅然下手去撈，鎮住了賴興慶壹夥。賴興慶逮住了壹個叫螺殼的流浪兒，欲將其胳膊打斷，迫使其行乞。黃永在救螺殼的過程中，無意間發現了毒販翟丙稀的販毒黑幕，遭到翟丙稀的追殺。
李佳惠壹心要幫助黃永，利用暑假和孔麗麗追到了廣州，卻被黃永無情拒絕。孔麗麗諷刺李佳惠自作多情。
廣州的經歷讓黃永明白了壹個道理：只有靠自己，才能有飯吃，有尊嚴。誰也不靠的最方便的營生就是撿垃圾。三個月下來，他撿到了第壹桶金：1500元。
數年之後的江門市，黃永起早貪黑，憑借勤勞誠信，將小水果攤的生意做得風聲水起。壹名水果批發商看中他是個苗子，出資讓兒子魏建新和他壹起販賣水果，結果被騙，水果運回江門，多半爛掉！本想幫助家裏擺脫貧困，反倒成了家裏的負擔。
黃永為翻盤回到岑溪籌款，遇見了多年未見的李佳惠。李佳惠大學畢業後已在陸天宇的家族企業就職。李佳惠為幫黃永，向好友孔麗麗借錢，孔麗麗非但不借，反而要黃永離李佳惠遠壹點。得知李佳惠和黃永來往，陸天宇的幫手阿旺建議將黃永武力趕出岑溪。已成熟許多的陸天宇卻邀請黃永到他的企業任職，打算將黃永降服，但被黃永拒絕。
黃家終於知道了黃永身負巨債的事，如五雷轟頂，母親像當年黃永斷臂時那樣昏厥過去。黃永拖著疲憊的雙腿好不容易走回家，卻被父親打出了家門。
黃永開始流浪，整整五年和家裏斷了音訊。黃永發明了壹種專利產品——“獨臂潔神”，黃永終於成了有錢人！螺殼聽說黃永要歸還欠債，極力勸阻，因為債主早已對歸還這筆債務不抱希望。事實上，數十萬欠款擺在陸家和魏家的茶幾上，兩家瞠目結舌，不相信這是真的。
黃永回到岑溪，卻得知李佳惠嫁給陸天宇的消息。雖然不出他意外，但仍感到十分惆悵。黃永的父母也在婚宴上，觸景生情，想起黃永小時候和李佳惠壹塊寫作業的情景，不禁老淚縱橫。黃永帶著壹支建築隊來到村莊，神話般地在自家茅屋旁大興土木蓋新房。父母喜極而泣，為兒子的成功，更為他還活著！
李佳惠和陸天宇離婚了，離婚後的李佳惠陷入困境，黃永勸她加入到自己的團隊。黃永決心不再放過愛的機會，他不顧來自各方的壓力，追求李佳惠，為此不惜和前來阻止他的父親沖突。正當黃永準備著他和李佳惠的婚事時，陸天宇減刑提前出獄了。
黃永不得不面對痛苦的感情抉擇，從不言放棄的黃永放棄了，帶領著銷售團隊悄然遠離家鄉。
吉普賽式的銷售團隊走遍大江南北，吸引了北京的大學生張藍方（張娜拉飾）的好奇和興趣。張藍方為寫畢業論文做社會考察，用這個理由加入了黃永的隊伍。黃永的故事感動著張藍方，她建議黃永把故事講出來，激勵更多的人。張藍方的啟迪給了黃永壹個方向，他苦練演講技巧，走進學校、監獄，走進壹切需要的地方。每次演講回來，他都要與張藍方交流，兩人身處兩地，通話往往長達幾個小時，美麗智慧、快樂開朗的張藍方，悄悄走進了黃永的心裏。
黃永飛到北京，他利用給各大學演講的機會，邀請張藍方做他的向導，公私兼顧，接近張藍方。結果他們在其過程中，鬧出了許多啼笑皆非的笑話，但這壹切不但沒有引起張藍方的反感，反倒使她感受到了黃永的真誠與質樸。
時值張藍方畢業擇業之時，黃永邀請張藍方到他的公司“實習”。張藍方謊稱在北京壹家證券公司實習，實則瞞著父母去了南寧黃永的公司。這次實習讓張藍方看到，自己的價值在黃永的企業可以得到充分的實現，同時也感到了黃永的個人魅力。
愛情水到渠成，世俗的阻力也如期而至， 張藍方家裏盡管感激黃永的救命之恩，但堅決不能同意這樁婚事，千方百計阻撓。面對張家，黃永不急不躁，讓老人慢慢了解自己。
壹番艱難曲折之後，柳暗花明，張藍方的父母終於坐在黃永的講臺下。當他們聽完黃永講述了自己艱辛的人生勵誌事跡後，流下了感動的淚水，他們終於明白，女兒的選擇是正確的。
“世界上沒有絕望的處境，只有對處境絕望的人”，黃永堅韌的追逐並且實現著自己的夢想。盛大的婚禮現場，黃永臉上洋溢著燦爛的笑容，挽著張藍方的手臂，走進了幸福婚姻的殿堂。