所羅門·諾瑟普是壹個住在紐約的黑人，他是個自由人，有自己的黑人妻子，還有壹兒壹女，靠拉手提琴為生，他的老婆也有壹份體面的工作，壹家人非常幸福。
不過，所羅門覺得自己賺錢還不夠多，在壹次聚會上，經朋友介紹，認識了兩個號稱馬戲團的人事，專門負責找人的。於是，所羅門和倆人壹起來到了華盛頓，第壹晚確實所羅門也表演了，收入頗豐，也降低了戒備心，被倆人給灌醉了。第二天早上壹起來，所羅門竟然發現自己被鎖鏈困住，動彈不得。有壹個白人，專門負責他的，給了他新的名字，叫萊普特。
從華盛頓走陸路出發，再經由水路到達南部奧爾良，中途，所羅門壹度想要逃走，卻奈何沒機會，只得來到了奧爾良。在奧爾良，他被拉到奴隸交易市場，在此過程中，他還是認識了壹個黑人女性。這個女的他是奴隸主的小妾，為自己奴隸主生了壹兒壹女，平時生活還不錯，吃穿不愁。不過，奴隸主老婆死後，女兒當家，就偷偷把她和兒女給賣了。在自由市場，萊普特和這個女的壹起被奴隸主福特買來，兒子、女兒也不知所蹤。
萊普特在福特這裏工作，平時主要是做壹些木匠活，有壹次，貨物需要運輸，萊斯特幫著福特拓寬了河道，然後便於通行，受到奴隸老板的表揚，還送給他壹把小提琴，不過，這壹切，惹惱了負責監管他的白人工匠。壹次萊普特在做工匠活時，這個白人找茬，故意要整萊普特，結果兩人打起來了，萊普特以自由人自居，自然不受欺負。白人還打不過萊普特，被壹頓胖揍，這哥們自然是懷恨在心，第二天就找來兩個人來整萊普特。白人把萊普特吊在樹上，要吊死他，不過，還在福特的白人監工幫忙，救下壹命。奴隸主福特沒辦法，因為那個監工肯定想要弄死萊普特，於是把萊普特賣給了另壹個奴隸主。
新的奴隸主叫愛普斯，號稱黑奴終結者。他的種植園種滿了棉花，黑奴們要日復壹日勞作，活幹的多沒有獎勵，但是幹的少壹定會被懲罰。普萊特第壹天過去摘棉花，結果就因為摘得少被拖出去壹頓暴打。愛普斯懲罰黑奴那都是實打實，必須要皮開肉綻這樣。有個黑人姑娘叫派茜，特別能幹，每天都能摘下500磅以上的棉花，比男人都能幹。愛普斯強迫這個黑人姑娘做愛，還瞞著他老婆，結果他老婆知道後壹直針對這個可憐的姑娘，沒少挨毒打。
有壹段時間，愛普斯的棉花絕收，他把這些黑奴借給了法官老爺，然後萊普特他們在法官老爺莊園收割甘蔗。回來後，萊普特壹度以為自己遇上壹個好白人，這個白人想來做監工，終日喝酒無度，欠了壹屁股債。萊斯特把自己攢的錢全部給了這個白人，請他幫自己寄壹封信，結果被這個白人給告發。愛普斯找到萊斯特後逼問他，萊斯特死不承認，愛普斯也就信了。
12年就這樣過去了，這種黑奴煎熬壹般的生活萊普特只能忍著，不過他始終都沒有放棄回到家的希望。直到有壹天，愛普斯雇傭了壹個加拿大白人巴斯來做木匠活，巴斯是進步人士，同情黑奴。萊普特認識了巴斯並得到了他的幫助，最終被自己朋友給帶回了紐約。