在新疆西邊有個叫浩罕的小國，壹直依附於中國的領導。後來俄國侵占了浩罕國的許多領土，引起了浩罕國首領阿古柏的不滿。於是俄國就鼓動他去占領中國的新疆，來補償失去的領土。在俄國人的支持下，阿古柏率兵占領了新疆的南部。接著，他又向北疆擴張，占領了烏魯木齊。後來，阿古柏宣布在新疆成立壹個哲德沙爾國，由他當國王。這就是公開要把新疆從中國領土上分裂出去。俄國也早就想奪取我國的新疆地區，於是趁機出兵，占領了新疆西部的伊犁地區。
阿古柏和俄國侵略新疆，在清政府的官員們中間，引起了爭論。曾國藩和李鴻章害怕沙俄，認為，慈禧太後對新疆問題也不放在心上，因為她現在正忙著找壹個新皇上。同治皇上不久前病了，慈禧想找壹個聽她話的皇上。後來她就選中了醇親王奕?(音yuān)的兒子載恬。載恬的父親是鹹豐的弟弟，母親是慈禧的妹妹。慈禧把4歲的載恬送上皇帝寶座後，自己又重新開始垂簾聽政。載恬即光緒帝。
阿古柏占領了新疆，身在蘭州的陜西總督左宗棠心裏非常著急。他聽說朝廷對這件事壹點兒也不關心，他更是又急又怒。左宗棠立刻寫奏折批駁李鴻章等人。在奏折裏，他氣憤地說：“對於外國人的侵略勢頭，我們決不能助長。放棄了新疆，他們就會占領整個西北。放棄整個西北，他們就會占領整個中國。別人能夠容忍阿古柏的侵略，我不能。如果朝廷同意我的意見，我願意帶兵出征，收復整個新疆。”
左宗棠的奏折寫得很有氣勢，使朝廷中的許多大官非常佩服。他們紛紛向慈禧保舉左宗棠，希望能早日收復新疆。慈禧太後也覺得丟失領土不太光彩，既然有人願意出征，那就試試吧。於是，左宗棠被任命為欽差大臣，領兵去收復新疆。
1876年的春天，左宗棠率領軍隊離開蘭州，經過河西走廊，來到了肅州(現在的酒泉)。壹路上可以看到行行楊柳，綠葉繁茂，這些楊柳是左宗棠來西北，為保持水土，命令軍士栽種。左宗棠把軍隊的將領們召集在壹起，制定了進軍新疆具體戰略。他說：“新疆地廣人少。中間是天山，把新疆分為南北兩部分。北方地勢平坦，交通方便。我們就先攻打北疆。立穩腳跟以後，我們再進軍南疆，收復全部領土。”劉錦堂等眾位將領都點頭說這個辦法很好。左宗棠壹見大家同意，便開始布置任務說：“劉錦堂和金順兩位將軍率領主力攻打烏魯木齊。徐占彪和張曜把守哈密。其余部隊保衛敦煌、安門和玉門等地，防止敵人入侵內地。”各位將軍接到命令後剛要分頭行動，左宗棠又囑咐大家說：“新疆民族很多，都是我們的姐妹兄弟。妳們要尊重他們，絕對不允許殺人放火有犯者嚴懲不貨。”
劉錦堂率領主力部隊離開酒泉後，直向烏魯木齊殺去。駐守烏魯木齊的是阿古柏的大將軍白彥虎。白彥虎是中國人。他聽說左宗棠大將軍殺來了，壹面給阿古柏送信，壹面派大兵死死守在城外的古牧場。劉錦堂壹到烏魯木齊，就下令向古牧場發動進攻。阿古柏的軍隊拼命抵抗了壹整天。其實，清軍並沒有真正猛烈地進攻。劉錦堂只是讓部隊遠遠地開槍放炮，大聲吶喊，而並不往前沖。天黑以後，清軍就收兵了。
仗打了壹天，白顏虎累得渾身沒勁。他覺得清軍白天已經發動進攻了，晚上就可以安心地睡覺了。可就在睡得正香的時候，外面的槍聲把他驚醒了。清軍突然的進攻使阿古柏的軍隊來不及準備，就被消滅了。白彥虎拼命逃回烏魯木齊城裏後，帶著家眷連夜逃跑了。劉錦堂率兵攻下古牧場，又很快占領了烏魯木齊。
第二天，阿古柏派來的援軍趕到了。劉錦堂早就在城外設下了壹個包圍圈。敵人剛壹進到裏面，埋伏在四周的清兵就槍炮齊發。阿古柏的軍隊被打得死傷無數。
阿古柏本來以為有俄國人的支持，中國不敢派兵來打他。現在左宗棠的軍隊接連勝利，他就有些吃不消了。但阿古柏不死心，要和中國軍隊頑抗到底。他命令自己的兒子海克拉去守托克遜，大總管愛伊德爾呼裏達守達阪城，白彥虎守吐魯番，準備與左宗棠決壹死戰。然而，他的計劃最終沒得逞。這樣，南疆地區也被收復了。阿古柏節節敗退，帶領的壹點兒兵力向西逃竄。半路上，他就被手下人殺死，得到了應有的下場。不久，白彥虎和海克拉逃到了俄國。各路大軍，在吐魯番勝利會師。這樣，除去伊犁以外，清軍收復了全部的疆土。
左宗棠見俄國人還賴在伊犁不想走，便決定親自到新疆，指揮清軍收復伊犁。臨行前，他命人帶上壹口棺材。手下人不明白這是怎麽回事，左宗棠就激動地說：“我已經65歲了，為了收復國家的領土，我情願搭上我的這條老命。”將士們壹見統帥這麽堅決，頓時深受感動，也都紛紛表示：“不趕走俄國人，我們決不活著回來。”
左宗棠離開肅州，向西走了不遠，突然接到了慈禧太後的命令。慈禧讓他停止進軍伊犁。左宗棠非常痛心，望著西北方向壹望無際的戈壁灘，連聲哀嘆。但是沒辦法，他只好命令部隊停止進軍。原來，慈禧害怕左宗棠收復伊犁會引起麻煩。她就和李鴻章商量，決定派曾國藩的兒子曾紀澤去跟俄國人談判。後來，曾紀澤和俄國簽訂了《伊犁條約》。雖然要回了伊犁，卻把霍爾果斯河以西的大片領土讓給了俄國。