因此，對於傳播不實之詞這類現象，謠言是更反映其內涵的概念，而牢騷、民謠、小道消息等是表現外延的概念。在本文對謠言的研究中，涉及以上各詞所特指的各個表現形態。
謠言的誕生
要研究謠言，自然要從謠言的源頭談起。從謠言產生的源頭來看，根據造謠者造謠意圖的有無，可以將謠言分為兩種：主動編造與無意引發。而具體的劃分就要按照造謠者的動機來確定。
造謠者的動機
造謠者是謠言誕生的始作俑者，尤其是壹些產生惡劣影響的謠言，更與造謠者的目的緊密相連。沒有造謠者，也就沒有謠言。以造謠者的動機來劃分謠言的類型，是探尋謠言起源的最佳方式。
第壹、 牢騷性謠言。
當人們的某些願望得不到滿足時，埋怨之感就會產生。表現出來的埋怨就是牢騷。這種牢騷如果是直接針對埋怨對象，就是斥責、訴苦；但若不是針對埋怨對象，就很容易轉化成為謠言。
牢騷性謠言的埋怨對象常常不是某壹個具體的人，而是壹個環境，社會的或團體的。不滿者找不到明確的發泄目標，就會向自己的同伴表示自己的情緒，比如社會上出現"走後門"的不正之風，沒有關系、權力的老百姓常常會受到欺負或者不平等的待遇，老百姓就會表現出不滿，但又找不到清晰的埋怨對象。
從這些民謠中，我們可以真切、細致地把握百姓的社會心態。
這樣的民謠很多，其***同特點是，抓住社會生活中某種不正常的現象，誇張、放大甚至扭曲，而傳謠者從謠言的傳播中得到某種情緒上的滿足。
對以經濟工作為中心的曲解使黨的建設削弱，於是就有了"中央是執政黨，地方是自由黨，企業是在野黨，農村是地下黨"的說法。
極端地以掙大錢為個人奮鬥目標導致人與人之間感情冷漠，壹些人甚至開始懷念起五六十年代的生活，編出壹句民謠，"50年代人愛人，60年代人幫人，70年代人整人，80年代各人顧各人。"
民謠是百姓情感、心態的形象化表述，而百姓在關註自身利益的同時，對政府官員的壹舉壹動最為關心，意見也最大，許多民謠中對腐敗、權力濫用等給予了尖銳的批評。
這些謠言，是壹種社會情緒的反映，正如造謠者找不到準確的矛盾對立面來發泄壹樣，我們也無法找到準確的造謠者，只能是從中體味民眾的情緒。當然，如果這些謠言進入大眾傳播領域，就可能產生遠遠超出人際傳播的牢騷性質的影響，不論從質上還是從量上都會改變其原初的意義。
第二、 攻擊性謠言。
與牢騷性謠言完全情緒化的無目的的議論不同的是，攻擊性謠言有著很明確的目的性及對象性，造謠者在造謠之前就已經認真地研究了攻擊對象及其所在環境的情況，然後有的放矢地提出某種謠言，以此來達到傷害攻擊對象的目的。
攻擊性謠言中，根據攻擊目的的強度，還可以進壹步分解為敵對性攻擊與嫉妒性攻擊兩類。前者是在壹種戰爭狀態或兩種勢力針鋒相對時使用的壹種鬥爭手段，後者是針對群體中優秀者的壹種非正當的競爭手段。
中國古典名著《三十六計》的第三十三計為反間計，其中言"疑中之疑。比之自內，不自失也。"意思就是說在敵人內部設下疑陣，以利於我方勝利。自古以來，兵家在使用反間計時，采用的手段就是攻擊性謠言。
《三國演義》第九十壹回記載壹段諸葛亮用反間計去掉司馬懿的故事。當時，魏主曹丕剛死，其子曹睿即位。馬謖向諸葛亮獻計，"司馬懿雖是魏國大臣，曹睿素懷疑忌。何不密遣人往洛陽、鄴郡等處，布散流言，道此人欲反；更作司馬懿告示天下榜文，遍貼諸處：使曹睿心疑，必然殺此人也。"諸葛亮接受了馬謖的建議，按照他的話去做。果然，司馬懿被"削職回鄉"。
這種處心積慮的造謠者很重視研究攻擊對象的弱點。在這個謠言中，諸葛亮抓住：第壹，司馬懿手握重兵，有功高震主之嫌；第二，魏主曹睿對司馬懿"素懷疑忌"。因此，當謠言散布開來時，曹睿"大驚失色，急問群臣"，而大臣中並無人為他說好話，有人提起了曹操曾經對司馬懿的評價："司馬懿鷹視狼顧，不可付以兵權；久必為國家大禍。"有人說："司馬懿深明韜略，善曉兵機，素有大誌；若不早除，久比為禍。"由此，諸葛亮所造謠言壹舉成功，順利地離間了敵方將帥，除掉了自己的壹個勁敵。
試想，如果諸葛亮不是抓住司馬懿的這種弱點，而是造對方貪圖享樂的謠言，就不會對對手造成如此大的傷害。
除了這種敵對性攻擊外，嫉妒性攻擊在日常生活中出現得罪為頻繁，似乎任何壹個群體裏的優秀者都會遭到壹定的非議，極易成為謠言的中心人物。
這類謠言又可根據造謠者來自於群體內或群體外分為兩種：壹是群體內的嫉妒，壹是群體外的嫉妒。而對於壹些社會公眾或知名人物，嫉妒性謠言常常同時來自於群體內外。
這種現象在改革初期不時出現在壹些國有企業的廠長身上，壹個廠長壹旦稍微有了改革的舉措並取得壹定成績後，受到包括上級領導、同行單位、新聞媒介等外界的關註，名聲、榮譽日漸增加，有時還會得到外界豐厚的物質獎勵，這些，都會引來壹些人的嫉妒。或匿名告狀，或散布流言，就成為這些心態不正的嫉妒者常用的手法。同時，凡改革必然涉及利益的重新分配，那麽，在這種重新分配中利益受損的壹方就會成為謠言傳播的基本土壤。這導致許多改革者在過了初期的大刀闊斧後很快是舉步維艱：對上，壹封告狀信讓上級領導在支持其改革上有了顧慮；對下，壹個小小謠言能打消群眾熱情的擁護。
攻擊性謠言是造謠個人或集團目的的體現，相對牢騷性謠言，其謠言攻擊目標非常明確，謠言制造上理性成分增加。
在國際傳播中，攻擊性謠言出現得非常普遍。為了制造打擊對手的輿論，完全虛假的新聞可以成為傳播的主要內容。
1930年，壹位研究者撰文揭露了"壹戰"期間英國的宣傳。文中寫道，"暴行報道是英國宣傳的壹大元素。這些報道大多數都被不加置疑的公眾所接受。如果他們目睹了最悲慘的暴行報道是如何於1917年春天在英國情報部的總部出籠，他們也許就不會那麽輕易接受有關德國恐怖行為的故事了。