孔子的學生子貢到南邊的楚國旅遊。他在返回晉國經過漢水南邊時，看到壹位老人正在給菜園裏的蔬菜澆水。那位老人挖了壹條渠道，壹直通到井邊。老人抱著壹個大水罐，從井裏汲水。水沿著渠道壹直流到菜園子裏。他不停地用水罐汲水，累得上氣不接下氣。雖然他費了很大的力氣，但是工效卻很低。
於是，子貢走過去對老人說：“老人家，現在有壹種機械，用它來澆地，壹天可以澆壹百畦呢，用不著費很大的力氣但工效卻很高，您不想使用它嗎？”
澆水的老人擡起頭，看了看子貢說：“妳說的是什麽東西？”
子貢十分認真地對老人說：“將木頭砍鑿加工，做成壹種機械，讓它的後面重，前面輕，用它來提水，就像把水從井裏連續不斷地抽吸出來壹樣，水流得很快，嘩嘩地卷起的浪花簡直像開水翻滾壹樣。這種機械名字叫做橰（gao）。”
澆水的老人聽了子貢的話卻憤憤然變了臉色。他不以為然地譏笑說：“我聽師傅說過，世上如果有取巧的機械，就壹定會有投機取巧的事情；有投機取巧的事情，就壹定會有投機取巧的思想。壹個人壹旦有了投機取巧的思想，就會喪失純潔做人的美德；喪失了純潔的美德，人就會性情反常；而壹個人要是性情反常的話，他就會和社會、自然不合拍，成為壹個與天地自然社會不相容的人。妳所說的那壹種機械我並不是不知道，只是因為我覺得使用它，就是在做投機取巧的事，而做投機取巧的事是很可恥的。”
子貢聽了這個老人的壹番話，像自己做了什麽錯事壹樣，難為情地壹時說不出話來。
這個抱甕老人所說的壹番道理，看起來有壹些邏輯推理的正確性，然而他在機械效用上借題發揮，把刁鉆、險惡與機敏、智慧混為壹談的做法則是錯誤的。這則寓言告訴我們，在新事物面前抱殘守缺的人，做起事來不但吃力不討好，而且還會被後人笑話。