楊乃武是晚晴浙江省余杭縣人，家裏以種桑養蠶為主業，也算是當地的小富之家了，再加上有的舉人的名頭，雖然只是個鄉試的，但在鄉裏也算是個有知識的文化人，很得鄉鄰的敬重。但他這人有個文人***通的毛病，就是為人過於耿直，不會圓滑處世，對看不慣的事情就喜歡發表言論，就比如他曾經因為看不慣知縣劉錫彤的知法犯法、貪汙受賄等行為，就在縣衙的照壁上寫了壹副對聯：“大清雙王法，浙江兩撫臺。就此得罪了知縣老爺。
小白菜本名畢秀姑，因為長相清麗，又喜歡穿綠衣白褲，所以人們親切地叫她“小白菜”。小白菜命運坎坷，很小的時候父親就死了，她跟隨母親改嫁來到余杭後，就被送入葛家做了童養媳，後嫁給葛家兒子葛品連。
楊乃武家裏富有，房子多，就當起了房東，將其中的壹間就租給了葛品連小白菜夫婦。就這樣，兩家成了鄰居。
葛品連當時在壹個豆腐店當夥計，白天上班，養家糊口；小白菜就每日在家打掃收拾、洗衣做飯；楊乃武家裏條件好，賺錢的事不用他操心，所以多數時間也都是在家讀書寫字。每每讀書累了的時候，他就出來走走，看到在院子裏做女紅補貼家用的小白菜，就上去閑聊兩句。次數多了，楊乃武也發覺到了小白菜對知識的向往，後來每次出來都帶上幾本經書，教她讀書識字。
有幾次葛品連下工回家，正好撞見兩人正親親密密地談書論道，看到他也不避諱，只是打個招呼繼續聊，等聊完了，小白菜才轉身進屋，為葛品連布置飯菜。
葛品連是個心胸狹窄、嫉妒多疑的人，看到兩人如此親密，心裏很是堵得慌，再加上街坊四鄰的閑言碎語，讓他覺得自己頭上的綠草愈發繁茂，於是就將心裏的氣撒到小白菜身上，對她日日打罵。
壹個是啥也不懂、只會賣豆腐打女人的大老粗，壹個是風度翩翩、知識淵博的貴公子，小白菜對楊乃武自然是心動的；而楊乃武也難得遇見壹個如此清麗賢淑，又能與自己有***同語言交流的女子，所以對小白菜也是傾心的。
可惜，兩人情深緣淺，葛品連的意外死亡，讓楊乃武與小白菜陷入了人生最黑暗的日子。
那日，葛品連下工回來，感覺身體不適，小白菜就去藥店給他抓藥，餵他喝下後，病情反倒加重，沒幾日，竟暴斃而死。
葛品連的母親、小白菜的婆婆兇悍潑辣，對於兒子的突然死亡深深疑問，懷疑是兒媳婦小白菜從中作梗，於是向縣衙報案，要求驗屍，想要找出兒子真正死因。
小白菜壹聽，她怎麽可能幹出如此傷天害理的事情，於是矢口否認。劉錫彤才不管，不承認是吧，大刑伺候！在經歷了拶刑，也就是夾手指，燒紅鐵絲刺乳，錫龍滾水澆背等酷刑後，小白菜實在扛不住了，只能屈打成招，承認自己毒死了丈夫，而她所用的砒霜，就是楊乃武給的。
就這樣，楊乃武也被抓了起來，同樣經歷了各種酷刑，楊乃武也屈打成招了。就這樣，這個案子就按照清律的規定，壹層層往上遞，經過了縣級、府級、臬司、巡撫或總督四級審查，最後到了刑部。
結果案子到了刑部這裏，終於出現了轉機：壹方面，紅頂商人胡雪巖為了打擊浙江巡撫，幫助為楊乃武四處奔走的姐姐見到了在京任職的浙江籍官員，並借助此人，聯絡了30多位在京的浙江籍官員聯合上書，要求重審此案；另壹方面，《申報》對這壹案件進行了長期跟蹤報道，在社會上引起的廣泛關註，形成強烈的社會輿論。而此時，慈禧太後也聽說了這個案子，想到正好可以借此案打擊湘軍及湘系官員，於是下令重審。
迫於種種壓力，刑部最終將葛品連的棺材運到京中，開棺驗屍，證實了葛品連確實死於急病，不是毒死的。小白菜與楊乃武最終得以沈冤昭雪！
九死壹生的楊乃武與小白菜，最終得以活著出獄，但經歷過如此大難後，曾經相互傾心的兩人，卻並沒有在壹起，而是選擇各自安好，壹個回家種桑養蠶，安靜度過下半生，壹個削發為尼，從此與青燈為伴，了此壹生。之所以不能在壹起，壹方面是因為這段愛情讓兩人遭受了身體和心靈上極致的痛苦，早已磨掉了曾經的甜蜜；另壹方面，在壹次次嚴刑中，兩人不知多少次為了逃避痛苦去誣陷對方，以保全自己的性命，這樣的傷害中，雙方早已沒有了感情，或許還多了壹些怨懟。所以，即便兩人壹起活著走出了監獄，愛情也早已在讓人身心俱疲的刑罰中消失殆盡。對於他們來說，最好的結果，或許就是這樣的老死不相往來。