“江湖”用於江湖好漢早見於“水滸傳”。
見《水滸傳》第十四回 吳學究說三阮撞籌 公孫勝應七星聚義：
吳用又說道：“妳們三個敢上梁山泊捉這夥賊麽？”阮小七道：“便捉的他們，那裏去請賞，也吃江湖上好漢們笑話。”吳用道：“小生短見，假如妳們怨恨打魚不得，也去那裏撞籌，卻不是好。”
江湖是江湖人的江湖。可江湖人是不壹樣的。新派武俠小說中的江湖體系已經十分嚴密成熟，俠客或魔頭都是職業化的。水滸中的江湖要樸質自然得多，也更接近於真實意義上的江湖。好漢並不都是專業的，魯達、楊誌就都是軍官兼職好漢。當然等他們落草之後，舍此沒有其他選擇，只能專心致誌地做好漢了。水滸中的江湖是什麽樣子呢？江湖是個隱性社會，水滸描寫江湖，也並不是開始就全盤托出的。茅盾在評價水滸人物描寫時說“這就好比壹人遠遠而來，最初我們只看到他穿的是長衣或短褂，然後又看清了他是肥是瘦，然後又看清了他是方臉或圓臉，最後，這才看清了他的眉目乃至聲音笑貌：這時候，我們算把他全部看清了。”水滸中的江湖大抵也是這種寫法，由遠及近，讀者從壹無所知到漸漸了解江湖的大致面貌。不過江湖只是人物生存發展的背景，也許作者並未著意刻畫，只是在描摹人物過程中，江湖的影象自然也就在讀者心中躍然而出了。
水滸中的主要人物，首先提到與江湖有瓜葛的，可說是高俅，書中說他是“破落戶”，“只好刺槍使棒”，這樣壹種喜好作風就符合江湖人物的特征，不過高俅很快升官發財，等到他升作殿帥之後，就成為官場人物，從而也就脫離江湖生活了。另外，高俅即使長期在江湖上，恐怕也不會混得太開，球踢得好，武功也似乎是花架子，而且氣度小，這都是明顯的缺點。所以就只能去做幫閑了。接著出場的王進，武功高強，結交也還廣泛，行徑有君子之風，只是出場不久便消隱了，因此可以略過不談。而王進沒有進入江湖正傳，實在是江湖的損失。由王進引出的史進，則可以算是比較純粹的江湖人物了。雖然史進當時在江湖中還沒有太多歷練，但他跟著幾位師父學藝，耳濡目染，已經學到不少江湖作態，這些知識也為他日後闖蕩江湖奠定了基礎。少華山的幾位頭領要借糧，路過史進莊上，因此兩方頓起糾葛。少華山的強人，當然是不折不扣的江湖人物。史進與少華山幾位頭領的爭鬥結交壹節，可以說是江湖故事的序幕才正剛開始。從中已可瞥見江湖的壹些獨特行徑。譬如做好漢要同死同生，格外地講義氣。占山為王了也要吃飯，自己不從事耕種，只好靠搶劫為生。不過說法要委婉得多，去官府搶糧，要名之曰借。其後的魯達拳打鎮關西、林沖雪夜上梁山，七雄智取生辰綱、武松醉打蔣門神等，這些人物是江湖真正的精英，有了他們，水滸才成其為水滸，江湖才熠熠生輝。各位好漢逐次出場，猶如壹幅畫卷徐徐展開，江湖故事逐漸進入高潮，，讀者也才了解到江湖中的種種波譎雲詭，是非情仇。
書中也多次提到江湖二字，有的是作者敘述，有的是出自書中人物之口，這在書中隱隱也是壹條線索，好漢們是拴在上面的明珠，“壹拽之下，通體皆動”，才有大珠小珠落玉盤的精彩。從中可以更近切地了解江湖的許多知識掌故。
水滸中的江湖，是個松散結構，江湖人“各掃門前雪”，並沒有壹個專門的盟主統壹指揮。其實在太平社會，江湖的影響是微乎其微的，生存空間也是狹小的，所謂“四海之濱，莫非王土”。當聚眾造反之後，這樣壹種人物和行為方式，才凸顯在民眾和朝廷之前。這樣看，大多時候，江湖似乎是若有若無，難尋蹤跡的。江湖相對於主流社會，總是似合若離，或者很多時候幹脆就是雜糅在壹起，不辨妳我。江湖也並不專指某個地理範圍，而是壹種社會空間，隨人而定，松散而無形，可以說，有江湖人的地方也就有了江湖。
江湖人沒有領袖，卻有精英，宋江、柴進、晁蓋等都屬於江湖的精英階層。這樣的人物出場時，每每用類似的筆調做介紹。“仗義疏財”，“專愛結識天下好漢”，“最愛刺槍使棒”，江湖好漢壹般不事生產，居無定所，四處流離，沒有穩定的經濟來源。所以“仗義疏財”是在江湖上樹立名望，是必不可少的條件。“仗義”，“疏財”分別來看，壹個強調精神，壹個是指物質上的。想做江湖領袖，必須兩手都要硬。兩者也是聯系密切，互為表裏的。好漢投奔過來，除了關愛有加，大把大把的金銀也是不能吝惜的。宋江晁蓋等人能名滿江湖，就是因為特別講義氣，肯施財。
江湖人流動性很大，沒有互相之間的幫助是很難生存的，義氣實際上是作為群體自發形成的保護機制。所以他們喜歡說“四海之內，皆兄弟也”。江湖人見面，互相提到江湖中的身份，“江湖上多聞大名”，無形中就親近了不少，有時還可化敵為友，化幹戈為玉帛。有名望的江湖好漢，在江湖中更是如魚得水，宋江每每遇險，壹提自己的名號，就立刻化險為夷了。反過來，如違反這個規則，因為私利而火並，那就要吃“江湖好漢的笑話”了。
成為精英，還要會些武功，不用太高，但要懂得門道。宋江、吳用等，雖然不以此顯名於江湖，但他們都是有些功夫的。江湖險惡，武功也是好漢們防身護體，成名立萬，隨時要倚賴的。好漢們對武功壹般比較癡迷。江湖上會面，談論的壹個核心話題就是“說些槍法，較量些拳棒”。林沖獲得壹把寶刀，“”當晚不落手地看了壹回”，“未等天明，又去看那刀”,對武功鉆研的款款深情令人心動。
江湖人的成分復雜，流民居多，身份幾乎遍及各種職業行當。打虎將李忠是“江湖上使槍棒賣藥的”。劉唐投奔晁蓋時說“小人自幼飄蕩江湖，…曾見山東、河北做私商的，多曾來投奔哥哥”。菜園子張青向武松介紹有三種人不害，“第二是江湖上行院妓女之人…”。
使槍棒賣藥的，妓女，做私商的，這些職業流動性都很大，從事這些行當的都可以稱為江湖人。當然這只是上面引文提到的，水滸中的江湖人物，涉及到的階層和行當非常廣泛。典型的江湖人的行當還包括各種流動商販及手工藝人等。梁山泊好漢中，出身商販的有十三人，手工藝者有六人，比例不算小。另外許多相對穩定的階層也藏龍臥虎，他們也屬於江湖人物。比如阮氏三雄是漁民，柴進是官僚貴族，李應、盧俊義、西門慶等是富商大戶，宋江是胥吏，魯達、林沖是軍官，公孫勝是道家。這些人物多是喜歡和江湖好漢結交，與江湖有著千絲萬縷的聯系。官僚、富商地主在主流社會也有比較高的地位，這樣的社會背景對他們在江湖的名望上也很有幫助。不過水滸中的江湖還只是主流社會的附庸，並不被統治階層承認，只是主流社會殿堂後面的陰影，有天然的自卑心理。壹般人若從穩定的社會身份淪落為流民，是不情願的，落草為寇，更是視為有辱清白的事情。
江湖作為與主流社會相對立的存在，具有很強的反社會的色彩。張青所說不可壞的三等人中，第三是各處犯罪流配的，“中間多有好漢在裏頭，切不可壞他”。張青和武松說些江湖上好漢的勾當，都是些“殺人放火的事”。就可看出江湖好漢多有擾亂社會、作奸犯科的行徑。梁山的幾個主要人物宋江、魯達、武松、林沖就都有命案在手，殺人放火可謂是輕車熟路，最終才不得不“逼上”梁山。只是在水滸中，水滸英雄是正面形象，所殺之人多是惡霸貪官娼婦，當然有該殺的理由，偶爾傷及無辜，略述幾筆就帶過去了，於“替天行道”大局無礙。當然對於主流社會來說，江湖是很大的社會不穩定因素，應該嚴加管制的。
主流社會和江湖因此有完全不同的評價體系。比如宋江只是個小小的胥吏，但在江湖上名望很高。所以江湖人大都有兩副面孔，壹副是主流社會上的，壹副是江湖的。不同場合他們的行為語言也是不壹樣的。即便主流社會的某些顯貴，也可能會腳踩兩只船，刻意培養江湖資本，壹旦有變則可為我所用。
新派武俠小說中的江湖，洋洋大觀，自成體系，有比較多的文人加工和想象成分。如同化妝美女，雖楚楚動人，魅力萬千，但缺少自然之態。水滸中則有更多的江湖原生態內容。更象山裏姑娘，淳樸自然，“壹曲山歌抵萬金”。武俠小說只能當作故事或寓言，而水滸則借江湖展現出壹副宋元民俗畫卷，可以作為社會史研究的輔助材料。