清嘉慶年間，地處山東平度市小沽河西北岸的仁兆鎮沙窩村，有壹王姓外地人在該村定居，以演唱兼營手工業謀生，人稱王師傅。
王師傅在演唱和授徒過程中，將流傳當地的民間曲調“姑娘計”和“絨花調”與“本肘鼓”結合，配上壹些流傳民間的神話故事，鄉間俚曲，創作了韻詞，串鄉走戶進行演唱，借此為生計。
由於其曲調宛轉，詞意明達，易學好懂，故深受群眾喜愛，本村和鄰村的青年紛紛向其學習。借吹打、演唱謀生的吹鼓手、盲人更是如魚得水，爭相效仿，壹時間，此曲調風行四鄉八裏。
因王師傅主要演唱形式是串村走戶，故當時被稱為“串門調”。每逢節日、廟會，民間藝人則圍桌盤椅，五七人壹夥，生旦凈末醜，妳壹段，我壹句，輔以簡單的樂器唱起來，觀眾圍坐，這種演唱形式，民間稱“盤凳子”。
王師傅晚年，專門授徒傳藝，但由於當時學無曲譜，徒弟只好跟著師傅唱的溜著，不會的跟隨著會的溜，於是就被群眾稱為“溜腔”。
王師傅的第二代傳人孫增基、孫傳富、王啟培等人，嫌其不雅，取曲調宛轉悠揚之特點，借“溜”字之諧音，定名為“柳腔”。
王師傅是在機緣巧合之下，收了孫增基這個徒弟，。孫增基身材修長，聰慧過人。而且，他跟著王師傅潛心學藝，達到了入癡入迷的程度。
有壹次孫增基去挑水，因心中想的全是柳腔的事，挑起兩個糞筐子就走，到了水井時才知道搞錯了，可見其用心之專。
孫增基作為柳腔藝術第二代傳人的代表人物，既繼承了王師傅教傳下來的藝術成果，又與其他民間藝人壹起，在串村走街“盤凳子”的演出實踐中，對柳腔藝術進行了加工整理，豐富了柳腔演唱的各種曲牌，並開始將四胡作為要伴奏樂器，不斷的使柳腔這壹新的劇種發揚光大。
後來，柳腔在長期串村圍場“盤凳子”演出的過程中，吸收並且融匯了其他劇種的精華，逐步完善成熟。在1900年前後，王師傅的二代傳人孫增基、王啟培等人，在古峴鎮管村戲樓租賃了戲裝，把柳腔搬上了舞臺，進行了第壹次化妝演出。
至此，柳腔這個產生於民間，發展和活躍於民間的戲曲藝術，終於在王師傅、孫增基、王啟培、孫傳富等兩代民間藝人經過百余年的艱辛努力，而脫胎於“盤凳子”的曲藝演唱形式，發展成了壹個完整的、獨具特色的地方劇種。
柳腔走上舞臺後，以它濃厚的鄉土氣息，鮮明的藝術特色，深受群眾歡迎。隨著戲班走南闖北的串村登臺演出，柳腔藝術迅速在平度、即墨等地流傳開來。
有很多村也相繼成立了柳腔戲班，形成了以專業戲班為主，民間戲班為輔的局面。促進了柳腔藝術的普及和提高，使這壹嶄新的地方戲曲成了流行於膠東各地的壹個重要的民間舞臺藝術。
孫增基、王啟培等人在演出過程中，對師傅傳授的劇目進行了全面的加工整理，並不斷增加演出劇目，以適應營業演出的需要。期間，王啟培又收了古峴劉邦君、麻蘭劉德昌為徒弟。
這兩人天賦司性俱佳，除擅演柳腔外，京劇、評劇、梆子、茂腔都能唱，對豐富柳腔的唱腔和表演程式起了決定性的作用，是柳腔藝術第三代傳人中的代表人物。
劉邦君工生角，藝名“劉伶”；劉德昌工旦角，藝名“劉曼：，這兩人與即墨藝名劉小的劉洪石，藝名劉森的劉柞連齊名，被人們合稱為柳腔“四劉”，飲譽四鄉。
職業柳腔戲班活躍於膠東各地，湧現出了壹大批藝術造詣較高的柳腔藝人。這些職業性戲班，有時單演柳腔，有時柳腔、京劇、梆子、茂腔“三合水”或“四合水”同臺演出，為柳腔向其他劇種學習創造了條件。
當時，柳腔藝人多是貧困的農民，因此，在組班演出時，多由地方上的鄉紳或官員做財東，購置行頭，聘請演員組成戲班，四鄉演出。
後來，周祥山賃裝組班，聘請劉德昌、劉邦君及蘇萬喜、陳春香、李洪喜等人，組成戲班，專演柳腔，歷時4年，演遍平度、即墨等地。
由崔樂曾為東，柳腔的第二代傳人王啟培重新出山執鞭組班，歷時4年。戲班演遍平度、即墨、萊陽、掖縣。
壹年的秋後，灰埠鎮城子村全村湊錢寫了“劉曼”、“劉小”的戲，村裏紮了“七出頭”的大戲臺，當時戲班約有20多人，唱了4天，四鄉觀眾爭往觀看，盛況空前。
之後，平度的張彬慶為東挑頭，購置了行頭，遍請柳腔四大名流，即劉德昌、劉邦君、劉洪石、劉柞連，成立了柳腔“四喜”戲班。張勝祥、官振民、袁秀蓮等，也應聘入班。戲班歷時5年，演遍膠東各地。
這次組班，由於大部分都是有名的演員，角色多，行當全，演出排練等活動較為穩定。所以藝術水平迅速提高，是柳腔藝術走上舞臺後發展提高的火紅階段。
平度不少地方壹直還流傳著壹個笑話：
劉小、劉曼上了臺，大嫂抱著枕頭跑出來，冬瓜地裏摔了壹跤，把瓜當兒懷裏揣。
說明當時“四喜”班的確深受廣大群眾的喜愛。
“四喜”班成立後，四鄉流動演出。年節、山會、農閑時活躍於農村鄉間，農忙時，則進入城鎮。
在這壹時期。由劉柞連、官振民等人帶領壹批人進入青島市，重新以“盤凳子”的演唱形式進行活動。帶了壹批徒弟，培養了壹批觀眾。
柳腔的第二代傳人孫增基晚年不能登臺演出，回到了柳腔的發源地仁兆鎮沙窩村，組織了子弟戲班，傳授柳腔藝術。其中，孫增基的弟子較出名者有孫傳正、孫傳寶、孫武保、孫增虎、孫增智等。
戲班以本村拳房為基地，常年活動，逢農閑、節日則到四鄉演出。演出時雜以高蹺、雜耍，有時也“盤凳子”。
因沙窩村子弟多習武，故高蹺、雜耍用的都是真刀真槍，四鄉聞名。在登臺演出時，也壹改柳腔專工文戲的傳統，增加部分武打劇目。其中，孫增虎就是當時較出名的“刀馬旦”。
他們當時到外鄉演出，約有20多人，用席紮的戲臺有“三出頭”、“五出頭”，轆軲架子上鋪上木板，還有戲劇報子廣告，很有氣派。演出的大多是柳腔的傳統劇目，有“四京”、“八大記”等。並輔以其他群眾喜愛的劇目。
其中，孫增虎扮醜旦、孫德海扮花旦演出的《拉磨》壹戲，是表現惡婆婆虐待“熬頭”媳婦，逼媳婦推磨。舞臺上拉磨的毛驢是演員借助道具扮成的，演出逼真。二位演員功底深厚，唱做俱佳。劇情詼諧時使人捧腹，悲時催人淚下。所以，每次演出，都在觀眾的要求下“返場”。
有壹次在“蒲城”演出此戲後，扮演惡婆婆的孫增虎在派飯時竟沒人願要他，說他心太“狠”。
孫增虎武功極好，擅演武戲，在平度東鄉，即墨西鄉很出名。當時即墨地有壹戶家境殷實的人家，相中了他，想將閨女許配於他，壹時間孫增虎唱戲唱回個俊媳婦成為了美談。
平度、即墨兩地隔河相望，故歷史上多有聯姻。沙窩柳腔藝人孫武保做為養老女婿在即墨呂家莊定居，同時也把柳腔藝術帶到那裏。這對柳腔的傳播交流起到了很大的推動促進作用。