李寶嘉，1867年生於山東，早年喪父，由居官的堂伯撫養，因此對腐敗黑暗的官場有較深刻的印象。他少年時代擅長制藝、詩賦，1891年中鄉試第壹名秀才。1894年甲午中日戰爭爆發，內憂外患刺痛了李寶嘉的心，又因受到維新變法維新思想影響，他放棄了對科舉的追求，於1896年到上海創辦《指南報》。這是中國報刊史上最早的小報，第二年，他又創辦《遊戲報》，每期4頁，約5000字，文字、廣告各占壹半，有市井新聞、諧文、詩詞、燈謎、碑傳、楹聯、酒令、論辯等欄目。這兩份報紙主要刊載官場笑話、民間趣聞，與當時各報風格迥異，受到小市民和落魄文人的喜愛，開辟了中國消遣性小報的門徑。其實，李寶嘉的本意是要借遊戲之說，嘲罵之文，對貪官汙吏及政治腐敗現象加以揭露、諷刺、譴責，希望社會現實有所改良、變革。魯迅曾指出這類小報"命意在於匡世"。
後李寶嘉將《遊戲報》轉讓給他人，於1901年創辦《世界繁華報》，該報為日報，辟有諷林、藝事誌、野史、時事嘻談、小說、論著、譚叢等欄目，也以暴露、嘲諷官場腐敗現象為主，曾連載了著名譴責小說家吳趼人的《糊塗世界》及自己撰寫的描寫義和團起義的連載小說《庚子國變彈詞》等。當時，他住在勞合路(今六合路)，那裏妓院叢集，他特意在大門上貼了壹副對聯"老驥伏櫪，流鶯比鄰"，在此環境下，他開始撰寫《官場現形記》，該小說由若幹獨立的短篇小說連綴而成，原計劃寫120回，後因病，只寫了50多回，由他友人補綴至60回，它所寫的基本上是他從親友處收集來的實事逸聞，如第四十三回《八座荒唐起居無節》，指的是張之洞，四十四回提到的太監，即指李蓮英，全面而集中地描繪了晚清時期形形色色的官僚群像，反映了整個官場的貪賄、欺詐等醜惡現象。由於他善於以滑稽玩世的文風貶斥時弊，所以頗受讀者歡迎，成為晚清四大"譴責小說"之壹，在連載的同時，還被報館分五編先後單行出版，在中國文學史上頗有影響。在李寶嘉成功創辦《世界繁華報》的影響下，上海各小報紛紛蔚起，他因而被稱為小報界的鼻祖。