除夕守歲形成風俗，最早的記載見於西晉的《風土記》中，書中說：“終夜不眠，以待天明，稱曰守歲。”當時過年很重視合家團圓，因此允許在押的犯人出獄與家人團聚。
守歲時，合家歡聚壹堂，飲花椒酒、屠蘇酒，吃五辛盤等。守歲時還常進行壹些娛樂活動，例如，擲骰子、藏鉤、猜謎、下棋、打撲克、行酒令賦等。
藏鉤就是壹方將戒指、頂針之類的東西藏起來，讓另壹方猜，反復進行，以定勝負。守歲的重要特征是點燈度夜，壹直到黎明。因此守歲不能沒有火，屋內有爐火，屋外有篝火，火越旺越好，以示五谷豐登，人丁興旺，所以稱之為“旺火”。
舊時守歲壹般都是通宵達旦，據傳說，如果除夕能徹夜不眠，毫無倦意，就是預兆來年人的精力充沛。新中國成立以後，守歲壹般都是象征性的，夜深以後各自安寢。近幾年來，看電視成了大家守歲的主要活動，壹般大家看完電視春節聯歡晚會就睡了，沒了古人守歲時的虔誠。