因為英國對清貿易處於逆差的地位，英國從中國買了大量的茶葉和瓷器，而中國卻不願意大規模的引進英國的東西。這樣壹來，英國的白銀大量進入中國，而看不到回頭錢，這樣下去總有壹天沒有那麽多的白銀從中國進口茶葉和瓷器。
這時，英國的東印度公司開始向中國輸入鴉片，並且在被英國人收買的清國官員的支持下，走私和進口到中國的鴉片數量劇增，傳統商品已經遠遠不能抵付鴉片款，只能支付白銀，於是中國白銀開始大量倒流回英國。
於是清政府感受了巨大的財政壓力，長此以往，大清國公司將因為現金流斷裂而宣布倒閉。另壹方面，吸食鴉片的主體是軍人，軍人是最無聊最單調最苦逼的壹個群體。在沒有戰爭的年代，只能靠吸食鴉片來打發時間，刺激下精神。長久下去，中國就沒有可以打仗的兵了。
最終道光皇帝決定禁煙，禁煙從道理上說是好事，但因為好多官員都在鴉片貿易有幹股分紅，反對者也很多。找來找去只有壹個合格的人選就是林則徐。
林則徐是個不簡單的人物，壹到廣東就開始協調軍政商三界人馬，組織對鴉片進行收繳，並且馬上取到明顯效果。林則徐1839年3月10日到達廣州，到了5月18日，***用了34天，收繳煙土19187箱，又2119袋，總重量1188127公斤。按道光皇帝的構想，壹定要拉回北京，當著反對禁煙的人的面來銷毀，來宣示自己皇權至高權力不容挑戰。
但馬上就發現問題多多，如此多數量的鴉片，在當時的運輸條件下，運輸風險太大。這批貨價值太高，如果被打劫了，豈不成了笑話？如果被自己人調了包，難道不是大概率的事件嗎？就算這些問題都沒有發生，運輸成本也太高。
道光帝於5月9日傳達中央最高指示，命令林則徐、鄧廷楨“督率文武員棄，公同查核，目擊銷毀，俾沿海居民及粵夷人，***見***聞，鹹知震警”。
銷煙無非二法：壹是放火燒煙，但馬上有人反映，這樣的話，在現場的人和周圍的人難道不就成了最大規模的集體免費吸食毒品了嗎？這個馬上被否決。二是海水浸化法”。
那麽銷煙為什麽擇在東莞的虎門呢？
如果在廣州銷煙，有可能汙染環境，因為需要大量的海水，廣州處在珠江三角洲口上，有可能讓被汙染的人倒流入內河，難以沖刷幹凈，還有可能堵塞河道。而虎門則是壹個比較合適的銷煙場所。
去內河不遠，又有橫檔、飯籮排，橫檔幾個哨兵般的島嶼礁石，和左岸南山（俗名亞娘鞋）並列雄踞，為第二重門戶。由橫檔再進五裏，大虎，小虎兩山，傅博中流，是第三重門戶。這兒又有清軍眾多的炮臺，在此毀煙，既有利於倔池，引水浸化，又有利於防衛，使得銷煙得以順利完成。
當時甚至到了現在，還有人怪林則徐虎門銷煙，引發了鴉片戰爭，讓中國進入了百年恥辱時期。這樣說是根本沒有壹點道理的。在資本主義剛剛出現的年代裏，資本的意誌就是賺錢，國家也支持重商主義，也保護本國商人的利益。如果在國外碰到了妨礙本國商人的利益的事，就只能出兵去打，來表明自己的立場和意誌。
清朝時林則徐銷煙為什麽選擇在東莞的虎門，為什麽要選擇禁煙？落後就要挨打，叢林法則的最基本要點就是弱肉強食。只有強大了才能保證不被它國欺負，才能顯示大國氣度，也不去欺負別國。沒有這些做保障，壹切都是笑話。