小說的主人公是壹個人文中學的老師，名叫拉特（Raat），是壹位教授（當時德國的中學教師也有得到教授職稱的），本應稱拉特教授，但人們都管他叫垃圾教授，怎麽回事呢？這是他壹生行為使然。小說所描寫的就是垃圾教授壹生的所作所為。故事發生在19世紀末德國北方壹個海港城市。
垃圾教授是壹個學校的暴君，他的教學從來就是以學生為敵。他認為學生是被管教的對象，他們的本性就是任性放縱，不知好歹；他們天性好玩的舉動無異於墮落；他們粗心大意、嘻嘻哈哈就是對國家權力的反抗；他們的任何壹個“出軌”行為都會導致壹場騷亂，這無異於暴民的“暴動”。對學生嚴厲殘暴，無端刁難，動輒就“關禁閉”，成他的習性。不料在這個海港城市出現了壹個歌女叫羅莎·弗蕾利希（Rosa Fr hlich）,這是壹個飽受侮辱和傷害的風塵女子。垃圾教授非常害怕他的學生與這個歌女勾搭成奸，便使出混身解數，對學生跟蹤追查，並到處打聽歌女的下落，鬧出許多令人啼笑皆非的笑話。殊不知他的學生並沒有與歌女勾搭成奸，而他自己倒成了這個風塵女子的情夫，甚至跟她結為夫婦。這壹醜聞壹經傳出，他就成為名副其實的“道德垃圾”了。學校當局理所當然地開除了他的公職。
垃圾教授的“維護道德準則”的假面具被撕破以後，他便壹反常態，公然以“道德垃圾”的面目出現，把歌女弗蕾利希當作自己手上壹個得力的工具，與她沆瀣壹氣，狼狽為奸，大肆販賣道德垃圾。他們開設賭場，把自己的寓所變成妓院，自己甘願戴綠帽子也在所不惜，把個小小的海港城市搞得烏煙瘴氣。這個城市的人，上至社會名流，下至平民百姓，包括他的歷屆學生，因為這個賭場和妓院，壹個個都象掉了魂似的，傷風敗俗的事件屢見不鮮。不少人破產乃至自殺。垃圾教授對此不以為恥，反以為榮。他的迫害狂和報復欲達到了登峰造極的地步。最後，當他的最後壹個“死敵”———他的學生洛曼（Lohmann）和他的老婆呆在壹起時，他瘋狂了，完全喪失了理智。他粗暴地搶過洛曼的錢包並動手想掐死歌女弗蕾利希，從而觸犯了刑律，被關進監獄。他的另壹個學生基澤拉克（Kieselack）看到這壹場景時，不無嘲諷地說：“終於運走了壹車垃圾”。