關於“客家”，史學界壹般認為：客家是從中原南遷的漢人，由於受到邊疆部族的侵擾，客家先民從中原輾轉遷到南方。以後，繼而再往南、往各地分散遷徙，形成客家散布許多地區的局面。
中原人民第壹次大遷移（公元317～879年間），是由五胡亂華侵擾割據所引起。為避難，自晉代永嘉以後，中原漢族開始南遷，當時被稱為“流人”。逐漸形成了三大支流，最後，遠的到達了江西中部南部、福建等地，近的，則仍徘徊於潁水淮水汝水漢水壹帶。
第二次南遷（公元880～1126年間），由唐末黃巢起義引起。十幾年動亂，中國各地人民都分頭遷徙。這次遷徙，遠者，少數已達惠、嘉、韶等地，而多數則留居閩汀州，還有贛州東部各地。
第三次遷徙（公元1127～1644年間），宋時，由於金人元人的入侵，客家人之壹部分，再度遷徙。這次由於文天祥等組織人馬在閩粵贛山區力抗入侵外族，三省交界處成為雙方攻守的重地。於是，先至閩贛的中原氏族再分遷至粵東粵北。而與此同時，流入汀州者也為數日多。
第四次遷徙（公元1645～1843年間），明末清初，壹方面客家內部人口已不斷膨脹，另壹方面，滿洲部族入主中國。在抵抗清的入駐無力之後，民眾再次分頭遷徙，被迫散居各地。相當壹部分人，遷入四川等遭兵火毀滅之地，重新開辟墾殖。是即第四次遷徙，“移湖廣，填四川”。康熙皇帝為了爭取南方的民心，賜給每個男子8兩銀子、婦女兒童4兩銀子，鼓勵客家人遷入四川、廣西及臺灣。壹向以客家人為榮的朱德同誌的祖輩就是在這壹次遷徙時，從韶關移居四川的。
第五次遷徙發生於太平天國起義末期（在1866年以後），當在清後期。這可以說是壹次世界範圍的遷徙。人口日多，山區條件差，不足養口。於是，客家人分遷往南至雷州、欽州廣州潮汕等地，渡海則出至香港澳門臺灣南洋群島，甚至遠至歐美等地。
經過多次的輾轉遷徙，客家人始得在各地安身立命，世代繁殖，終至今日成為中華民族壹支重要的特殊的民系。
到現在，有人估計，海內外客家人約有壹億二千萬左右，其中在香港有三分之壹的華人是客家人；在臺灣有五分之壹到四分之壹的人口是客家人。在內地，除閩、贛、粵三省外，湖南、廣西、四川等省都有相當數量的客家人。在海外，東南亞各國、澳大利亞、美國、加拿大，也都有很多客家人。
從眾多的珍貴史料和族譜資料中，我們可以看到，幾乎每地每姓都把最早遷抵閩西的先祖尊為南方始祖，把閩西作為客家先民在文化裏程中告別中原的終點和成為客家人的起點。