“康乾盛世”起於康熙二十年平定三藩之亂，止於嘉慶元年，持續時間長達115年。
有些中國歷史學家們將“康乾盛世”稱為輝煌，因為，他們覺得：這個時期的政治、經濟、文化等諸多方面，都將中國傳統社會推向了壹個新的高峰，並創造了中國歷史上的壹個奇跡。他們認為，國家統壹的最終完成，社會經濟的高度繁榮，學術文化的集大成趨勢，都是“康乾盛世”中，最顯著的歷史特征。
然而，事實如何呢？
當然，康、雍、乾三位皇帝對中國的歷史貢獻是有值得肯定的地方，他們最大的功績是在版圖上把曾經各朝代間接統治的區域逐漸實控化，並且，對分裂勢力的不斷圍剿。
但是，如果把“康乾盛世”與號稱盛世的其它各個時期相比，就會發現：無論是繁榮的“質”上還是“量”上，它都遠遜前代，具有歷史上罕見的“全面頹廢崩潰之勢”！文學批評家魯迅，曾看過外國人的壹些記載，便懷疑康乾盛世完全就是壹個騙局，因為，康乾盛世的工業總產量，實際上，遠不及明末時期。
宋朝工商業極為發達，人盡皆知，明朝延續了這個好苗頭，進壹步發展。但是，到1840年，康乾盛世結束不久，中國工業產量僅為全世界的6%。可以說，這無論是在總產量還是在全世界的比例，無論是繁榮的質上還是量上，“康乾盛世”都遠遜明朝。而這，明顯證明了：康乾盛世就是壹派胡言。
眾所周知，“國家的統壹”是中國歷史上至高無上的基本原則。然而，與唐、元幾代不同，清朝的統壹問題，是邊疆少數民族地方政權和中原地區中央政府的關系問題長期沒有得到有效的解決。康熙時期，雖然有過不徹底的短暫統壹，但是，在不久之後便被分裂繼之。甚至，到了雍正時期，統治者雍正沒有重視新疆出現的分裂苗頭，使得清朝還是面臨著嚴峻的統壹問題。
為了恢復這所謂的“鼎盛”，康、雍、乾三代都付出了極高的代價，甚至，弄到康熙駕崩之時，整個國庫只剩下50萬兩白銀的尷尬境地。而這，就是康熙時代龐大而又低效的軍隊和頻繁而又愚蠢戰爭所帶來的後果。之後，號稱“十全武功”的乾隆，在他後期的執政中更是給國家造成了巨大的財政黑洞。
康乾時期，之所以能以盛世得名，在很大程度上是因為這壹時期高產農作物番薯的推廣，養活了大量的人口，創造了中國傳統社會的人口奇跡。然而，事實上它卻造成了前所未有的人口爆炸：從1億增至3億。這不僅給後來的工業化埋下了禍根，還使得後來中國工業化時期的人口失去了增長空間。
同時，學術文化的雕敝也是康乾時期中國文化的顯著趨勢，因為，學術在任何時期都是客觀社會生活精神領域的集中體現。與表面“繁榮”的社會形勢不同的是，康乾時期的學術文化，表現出與盛世不協調的雕敝氣象。這其中，明末發達的哲學，在壹夜之間消失，連傳統儒學的人文關懷，也消失得無影無蹤。
但是，以考經證史為重要特色的考據學卻猛然興起，並推動著這壹時期的學術向著無用的方向發展。考據學對清代學術的敗壞，不但表現為徹底斷送了古代哲學的發展，也表現為讓知識界徹底進入到了“考古期”。更有甚者，連“清風明月”四字都可以導致文字獄。
“清代三百年，文獻不存，文字獄禍尚有可以考見者乎？曰：有之，然其嚴酷莫甚於清初。”文字獄在歷朝時有發生，以清朝最為嚴重，其中又以乾隆年間尤烈，最終，將百萬知識分子流徙到窮山惡水的滿洲。由此可見，康乾對文人極端的摧殘怎麽能不導致文化的雕敝？於是乎，八股與考據得以茁壯成長。