壹天，他與姐夫來到省城，走進了貢院。他觸景生情，悲痛不已，壹頭撞在了號板上，不省人事，被救醒後，滿地打滾，哭得口中鮮血直流。幾個商人見他很是可憐，於是湊了二百兩銀子替他捐了個監生。他馬上就向眾人磕頭，說：“我周進變成驢變成馬也要報效!”
不久，周進憑著監生的資格竟考中了舉人。頃刻之間，不是親的也來認親，不是朋友的也來認做朋友，連他教過書的學堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長生牌”。過了幾年，他又中了進士，升為禦史，被指派為廣東學道。在廣州，周進發現了範進。為了照顧這個54歲的老童生，他把範進的卷子反復看了三遍，終於發現那是壹字壹珠的天地間最好的文章，於是將範進取為秀才。過後不久，範進又去應考，中了舉人。
當時，範進因為和周進當初相似的境遇，在家裏倍受冷眼，妻子對他呼東喚西，老丈人對他更是百般呵斥。當範進壹家正在為揭不開鍋，等著賣雞換米而發愁時，傳來範進中舉的喜報，範進從集上被找了回來，知道喜訊後，他高興得發了瘋。好在他的老丈人胡屠戶給了他壹耳光，才打醒了他，治好了這場瘋病。轉眼功夫，範進時來運轉，不僅有了錢、米、房子，而且奴仆、丫環也有了。範進母親見此歡喜得壹下子胸口接不上氣，竟然死了。胡屠戶也壹反常態，到處說他早就知道他的女婿是文曲星下凡，不會與常人壹樣的，對範進更是畢恭畢敬。後來，範進入京拜見周進，由周進薦引而中了進士，被任為山東學道。範進雖然憑著八股文發達了，但他所熟知的不過是四書五經。當別人提起北宋文豪蘇軾的時候，他卻以為是明朝的秀才，鬧出了天大的笑話。
科舉制度不僅培養了壹批庸才，同時也豢養了壹批貪官汙吏。進士王惠被任命為南昌知府，他上任的第壹件事，不是詢問當地的治安，不是詢問黎民生計，不是詢問案件冤情，而是查詢地方人情，了解當地有什麽特產，各種案件中有什麽地方可以通融;接著定做了壹把頭號的庫戥，將衙門中的六房書辦統統傳齊，問明了各項差事的余利，讓大家將錢財歸公。從此，衙門內整天是壹片戥子聲、算盤聲、板子聲。衙役和百姓壹個個被打得魂飛魄散，睡夢中都戰戰兢兢。而他本人的信條卻是“三年清知府，十萬雪花銀”。朝廷考察他的政績時，竟壹致認為他是“江西的第壹能員”。
高要縣知縣湯奉，為了表示自己為政清廉，對朝廷各項法令嚴加執行。朝廷有禁殺耕牛的禁令，湯奉不問因由，竟然將做牛肉生意的回民老師父活活枷死，鬧得群眾義憤填膺，鳴鑼罷市。事發後。按察司不僅沒有處罰湯奉，反而將受害的回民問成“奸發挾制官府，依律枷責”之罪。如此“清廉”的知縣，壹年下來居然也搜刮了八千兩銀子。
官吏們貪贓枉法，而在八股科舉之下，土豪劣紳也恣意橫行。舉人出身的張靜齋，是南海壹霸。他勾通官府，巧取豪奪。為了霸占寺廟的田產，他唆使七八個流氓，誣陷和尚與婦女通奸，讓和尚不明不白地吃了官司。
高要縣的監生嚴致和(嚴監生)是壹個把錢財看作是壹切的財主，家財萬貫。他病得飲食不進，臥床不起，奄奄壹息，還念念不忘田裏要收早稻，打發管莊的仆人下鄉，又不放心，心裏只是急躁。他吝嗇成性，家中米爛糧倉，牛馬成行，可在平時豬肉也舍不得買壹斤，臨死時還因為燈盞裏點了兩莖燈草，遲遲不肯斷氣。
他的哥哥貢生嚴致中，更是橫行鄉裏的惡棍。他強圈了鄰居王小二的豬，別人來討，他竟行兇，打斷了王小二哥哥的腿。他四處訛詐，沒有借給別人銀子，卻硬要人家償付利息;他把雲片糕說成是名貴藥材，恐嚇船家，賴掉了幾文船錢。嚴監生死後，他以哥哥身份，逼著弟媳過繼他的二兒子為兒子，謀奪兄弟家產，還聲稱這是“禮義名分，我們鄉紳人家，這些大禮，卻是差錯不得的”。
科舉制度造就了壹批社會蛀蟲，同時也毒害著整個社會。溫州府的樂清縣有壹農家子弟叫匡超人，他本來樸實敦厚。為了贍養父母，他外出做小買賣，流落杭州。後來遇上了選印八股文的馬二先生。馬二先生贈給他十兩銀子，勸他讀書上進。匡超人回家後，壹面做小買賣，壹面用功讀八股文，很快他就得到了李知縣的賞識，被提拔考上了秀才。為追求更高的功名利祿，他更加刻苦學寫八股文。不料知縣出了事，為避免被牽累，他逃到杭州。在這裏，他結識了冒充名士的頭巾店老板景蘭江和衙門裏當吏員的潘三爺，學會了代人應考、包攬訟詞的“本領”。又因馬二先生的關系，他成了八股文的“選家”，並吹噓印出了95本八股文選本，人人爭著購買，五省讀書的人，家家都在書案上供著“先儒匡子之神位”。
不久，那個曾提拔過他的李知縣被平了反，升為京官，匡超人也就跟著去了京城，為了巴結權貴，他拋妻棄子去做了恩師的外甥女婿，他的妻子在貧困潦倒中死在家鄉。這時，幫助過他的潘三爺入了獄，匡超人怕影響自己的名聲和前程，竟同潘三爺斷絕了關系，甚至看也不肯去看壹下。對曾經幫助過他的馬二先生他不僅不感恩圖報，還妄加誹謗嘲笑，完全墮落成了出賣靈魂的衣冠禽獸。
科舉制度不僅使人墮落，同時也是封建禮教的幫兇。年過六十的徽州府窮秀才王玉輝，年年科舉，屢試不中，但他卻刻守禮教綱常。他的三女婿死了，女兒要殉夫，公婆不肯。他反而勸親家讓女兒殉節。又對女兒說：“我兒，妳既如此，這是青史留名的事，我難道反而阻攔妳?妳就這樣做罷。”八天以後，女兒穿著守孝的白色的衣服，絕食而死，他仰天大笑說：“死得好!死得好!”但事過之後，當他女兒的靈牌被送入烈女祠公祭的時候，他突然感到了傷心。回家看見老妻悲痛，他也心上不忍，離家外出散心。壹路上，他悲悼女兒，淒淒惶惶，到了蘇州虎丘，見船上壹個少年穿白的婦人，竟壹下想起了穿著孝服殉夫的女兒，心裏哽咽，那熱淚直滾下來。
凡此種種從明朝成化年間以來形成的風氣，到了萬歷年間則愈演愈烈。科場得意，被認為才能出眾;科場失意的任妳有李白、杜甫的文才、顏淵、曾參的品行，都被看成愚笨無能。大戶人家講的是升官發財，貧賤儒生研究的是逢迎拍馬。儒林墮落了，社會更加腐敗。看來，要尋找不受科舉八股影響的“奇人”，只能拋開儒林，放眼於市井小民之中了。
那知市井中間，真的出了幾個奇人。
壹個是會寫字的。這人姓季，名遐年，自小無家無業，總在這些寺院裏安身。他的字寫的最好，
卻又不肯學古人的法帖，只是自己創出來的格調，由著筆性寫了去，他性格乖張，但凡人要請他寫字他要齋戒壹日，親自磨壹天的墨，要等他情願，他才高興。他若不情願時，任妳王侯將相，大捧的銀子送他，他正眼兒也不看。他又不修邊幅，穿著壹件稀爛的直裰，靶著壹雙破不過的蒲鞋。每日寫了字，得了人家的筆資，自家吃了飯，剩下的錢就不要了，隨便不相識的窮人，就送了他。壹日大雪天，他的爛鞋踩了朋友家壹地的泥，朋友讓他換鞋，他居然說我這雙鞋就不可以坐在妳家?我坐在妳家，還要算擡舉妳。壹次，他看見和尚房裏擺著壹匣子上好的香墨，不管人家是否要寫字，拿來就寫，當壹位有權有勢的鄉紳要他去寫字時，他竟破口大罵“我又不貪妳的錢，又不慕妳的勢，又不借妳的光，妳敢叫我寫起字來!”
又壹個是賣火紙筒子的。這人姓王，名太，他自小兒最喜下圍棋。他無以為生，每日到虎踞夫壹帶賣火紙筒過活。
那壹日，妙意庵做會。王太走將進來，碰到三四個大老官簇擁著兩個人在那裏下棋。大家開始很是瞧不起他，但是他們同王太剛下了半盤，就不得不投子認負，眾人大驚，就要拉著王太吃酒。王太大笑道：“天下那裏還有個快活似殺矢棋的事!我殺過矢棋，心裏快活極了，那裏還吃的下酒!”說畢，哈哈大笑，頭也不回就去了。
像他們這樣淡泊功名利祿的隱士在市井中還有很多，只不過在那些達官貴人看來，追求功名利祿才是正道。
青年作家賈飛評價《儒林外史》，封建社會知識分子升官發財的壹本教科書，從中可以看出在封建體制下，知識分子、鄉紳等扭曲的靈魂，同時也控訴科舉對人們的毒害。