上世紀60年代美國文壇，許多作家的創作風格呈現出相似性：單緯性的人物性格，人物與感情被有意地割裂，滑稽、怪誕，對悲劇材料異乎尋常地處理，散亂、分離的敘述結構;對現實不可靠的清醒認識和超脫的觀望;不分善惡，無功無利的模仿、嘲笑等等。他們引起了讀者和批評家的註意。1965年，弗裏德曼出版了包括他自己在內的十三位作家的作品片段選集，名為《黑色幽默》。這些作家沒有集會、結社，也沒有***同綱領、宣言，但他們的作品卻以相似的面貌出現在當時的美國文壇。由於這種相似性，他們被稱為?黑色幽默?派。
黑色幽默是壹種用喜劇形式表現悲劇內容的文學方法。?黑色?代表死亡，是可怕滑稽的現實，?幽默?是有意誌的個體對這種現實的嘲諷態度。幽默加上黑色，就成了絕望的幽默。這派作家調動壹切可調動的藝術手法，將周圍的世界和自我的滑稽、醜惡、畸形、陰暗等放大、扭曲，使其更加荒誕不經。
壹、 題材
黑色幽默的題材選擇涉及到它產生的土壤。美國社會在上世紀60年代發生了激烈的變化，出現了大量的社會異質。傳統小說江河日下，嬉皮士、戰爭憂郁癥、兩性混雜、荒謬的社會現實成了熱門題材。這都為黑色幽默的產生提供了基礎。黑色幽默選擇意義不明，搖擺不定，似夢似醒的場景。這種場景為作家提供了否認舊標準，樹立新標準的無窮題材。這些題材大都超越表面，形成對人的精神和社會的關註。以約瑟夫?海勒的《第二十二條軍規》為例，它是以第二次世界大戰中壹支美國空軍中隊的經歷為題材。根據第二十二條軍規，只有瘋子才能獲準免於飛行，但必須由本人提出申請，而壹旦提出申請，恰好證明了妳是壹個正常人，還是在劫難逃。它不是真正意義上的戰爭小說，海勒並沒有真心描述第二次世界大戰，而是試圖通過第二十二條軍規下的軍人，刻畫人類在敵對環境中的內心體驗，揭露社會現實的醜陋。其最終目的是闡述人生哲理，而非歷史。
以外，黑色幽默作家還在科技領域裏挖掘題材。他們大都是大學教師，有淵博的知識，喜歡把自然科學領域的概念帶進文學。如，《五號屠場》裏主人公畢利?皮爾格裏姆有超時空的能力，還被飛碟綁架到541號大眾星。
二、人物形象
傳統小說的主角壹般都體現小說主旨，並與歷史的主流意識保持壹致性，具有正面性。而這正是黑色幽默所背離的。黑色幽默作品的人物沒有嚴格的正反面定義。壹方面，這些人物荒誕懦弱，企圖逃避責任，另壹方面，他們又走在潮流的反面，揭示人性的荒誕與醜惡，成為壹種另類的英雄形象。這些反英雄形象懷疑壹切傳統價值，有種眾人皆醉我獨醒的孤獨感。《第二十二條軍規》中的尤索林是反體制的鬥士，也是懦弱的逃兵。這樣的人物形象成了黑色幽默獨特的風景，是其藝術表現手法中不可或缺的部分。
三、敘事結構
與傳統小說不同，黑色幽默小說的情節結構混亂無序。這幅由散亂情節構成的復雜場面就是荒誕無序社會的寫照。但它能讓讀者享受到從無序中建造有序的樂趣。例如，在庫爾特?馮內古特的《五號屠場》中，時間和空間都是隨著人的思維變化而變化。主人公畢利?皮爾格裏姆的思緒在過去、現在、未來的時間層面以及地球和541號大眾星之間的空間層面中跳躍。小說的開始，作者就說：?聽!畢利?皮爾格裏姆擺脫了時間的羈絆。?接著都是在畢利?皮爾格裏姆在時間和空間的穿越中進行敘述的，似乎是由壹個個簡短畫面構成。他壹會兒在戰場上，壹會兒在埃廉市，壹會兒在541號大眾星上，使讀者覺得整個結構看起來雜亂無章，時空顛倒。馮內古特認為，小說不需要有開端、中心、結尾，甚至不需要情節。有的作家還主張采用拼貼的方法寫作，那作品情節就更為雜亂了。
雖然黑色幽默小說中穿插著無數的分支情節和人物，敘事順序混亂，但是作者通過巧妙的組織，利用人物之間的復雜關系將各個情節有機聯系，形成了完整的故事架構。這種謀篇布局反映出黑色幽默作家不僅通過內容，而且運用形式來揭示世界存在的無序性和荒誕性。
四、黑色幽默中的幽默
用語言來界定幽默是很困難的，因為幽默並不存在於語言本身，而是在語言描述的場景中。在大街上見到狗不覺得奇怪，但在會議中闖入壹只狗，人們會大笑不止，因為這不是狗該出現的地方。幽默就產生於這不期而遇、超出常規的場景中。
至於黑色幽默，馮內格特是這樣解釋的：這是壹種Gallow Humor，我們可將其理解為?絞架下的幽默?。有這樣壹個美國民間笑話：在壹個對死囚執行絞刑的日子，絞架旁聚集了大批觀眾。可是囚犯遲遲未來。監刑人、劊子手和人群已開始不耐煩。終於，獄卒押著囚犯來到刑場。囚犯看到人們焦急貪婪的目光不禁笑了，他得意地說：?沒有我，妳們什麽也幹不成。?看到絞架旁的人群，囚犯卻是大笑。這就體現了與傳統描寫的大不同。它是企圖把內心無形的恐懼，變成有形的大笑。它使人發笑，但卻未能帶來愉悅，因為在滑稽背後隱藏著痛苦和不幸，這會讓人哀怨和恐懼。可以說，幽默和恐懼的相互融合和滲透就是黑色幽默的本質。
《第二十二條軍規》的第八章，克萊文傑因為?專愛鬧事，又是有頭腦的人?，為沙伊科普夫少尉憎恨，並被推上審判臺。海勒用極其戲謔的口吻描寫這次審問，但讀者卻不能笑得舒懷。因為揭開了滑稽的面紗，讀者看到的是恐怖：壹個無辜的人，隨時都會成為黑暗現實的犧牲品;咄咄逼人的軍官不僅讓克萊文傑，也讓讀者膽顫心驚。在這場審訊中，幽默和恐懼互相交融，讀者感到樂中有懼，懼中有樂。
可見，黑色幽默是將悲劇內容按照喜劇來進行藝術處理，本應讓當事人惆悵悲傷的死亡、戰爭等成了調侃的對象，讀者在歡笑中能感受到背後的悲涼和恐懼，達到?絕望的喜劇?效果。《五號屠場》中，畢利無論描述多模血肉橫飛的慘狀，都是以壹副輕松、戲謔的口吻說：就這麽回事。黑色幽默作品正是以營造這種荒誕扭曲的喜劇氛圍，形成了特有的流派風格。
五、結語
黑色幽默作品在題材、人物形象、敘事結構和幽默特點等方面都自成壹派，形成了自己的藝術特色，它通過對現實的荒誕不經的描繪和獨特的結構表現了深沈的悲哀，不僅揭露了社會及其人的心理的荒誕，同時也流露出對社會的強烈關註。了解這壹文學流派的藝術特點和形成基礎，有助於我們更好的理解其產生、發展和近年來衰落的深層次原因，也可以對其反映的社會問題及其發展歷程有更深刻的認識。