光宗，把光宗嚇得當場暈了過去。宮女不僅可能因後妃妒忌而遭害，也可能因皇帝壹時心血來潮而喪命。據《唐語林》記載，唐宣宗得到壹個進獻的宮女，十分寵愛，數日內賞賜無算。有壹天宣宗突然悶悶不樂地說：“玄宗皇帝只有壹楊貴妃，天下至今未平，我豈敢忘乎？”於是將宮女召來說：“應留汝不得。”左右忙勸說可以將此女放還。宣宗卻說：“放還我必思之，可賜鴆壹杯。”這個可憐的宮女就這麽被毒死了。
歷代宮廷之中的宮女成千累萬。她們壹經選入宮內，便失去了自由之身，衣食菲薄，住所簡陋，身執賤役，平日裏非但父母不能想見，就是病了也得不到正常醫治，更不會有人照料。在這種難耐的孤寂之中，宮女們與同樣寂寞的宦官相互照顧、相互撫慰，應該是完全可能的。而且在大多數情況下，宮女與宦官的交往非但不會受到後妃的責難，甚至會受到鼓勵。之所以會出現這壹現象，壹方面是因為宮女其實就是潛在的妃嬪，她們壹旦被皇帝臨幸，就可能晉身，因而讓宮女與宦官密切交往，就相應地減少了自身的威脅；另壹方面，後妃能否被皇帝臨幸在相當大的程度上取決於執役的宦官。在明、清兩朝，通常由敬事房太監負責皇帝的性生活。每當皇帝吃完晚飯，執役宦官便托壹銀盤進呈皇帝，上面有嬪妃的“綠頭牌”，供皇帝挑選當夜侍寢嬪妃。在這壹過程中，宦官可能對皇帝施加影響，如“某妃近來身體欠佳”、“某妃近來容光煥發”如此等等，都是變相的建議。在皇帝舉棋不定的前提下，這些建議往往會起到決定性的作用。所以，嬪妃們不僅不願得罪宦官，有時還反而會巴結宦官。讓身邊的宮女與有身份的宦官保持關系，無疑是可選擇的方式之壹。
宦官無妻而宮女無夫，兩者由此而結成臨時伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關系稱為“對食”。對食最早見於漢代，從這壹稱呼本身來分析，可能是宦官、宮女在壹起吃飯，還不含有***寢之意。隋唐五代時期的《宮詞》有雲：莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。這大致反映出此時宮中也有對食的現象。迨至明代，宦官與宮女因相互撫慰而結為對食的情形已相當普遍，甚至於壹個宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑為“棄物”。壹旦宦官與宮女兩情相悅，還有熱心而甘當媒妁的人為之撮合。究其緣由，則在於宮中低級宦官無力娶妻納妾，宮女又很少有機會被皇上臨幸，宦官和宮女便只有自己尋求安慰，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”①
明代宦官與宮女之間的伴侶關系，又有“菜戶”之稱。從史料分析，菜戶與對食應是有區別的。對食可以是宦官、宮女之間，也可以是同性之間，且大多具有臨時性；而可稱為“菜戶”的宮女與宦官，多***同生活，如同夫妻，具有相當的穩定性。明朝初年，朱元璋對宦官與宮女之間的這種行為深惡痛絕並嚴加取締，對娶妻成家的宦官更處以十分殘酷的剝皮之刑。但自永樂而後，宦官地位上升，這壹禁令隨之煙消雲散，史載：“宮人無子者，各擇內監為侶，謂菜戶。其財產相通如壹家，相愛如夫婦。既而嬪妃以下，亦頗有之，雖天子亦不之禁，以其宦者，不之嫌也。”①大致類似的史料也見於野史。據《萬歷野獲編》所載，最初因值房宦官和司房宮女接觸較多，便逐漸產生感情。宦官以此為基礎，往往主動替宮女采辦衣食、首飾及日用雜物，以表達追慕之情。宮女若相中此宦官，即可結成伴侶，稱為菜戶。菜戶在明代宮中是公然允許的，即使是皇帝、皇後有時也會問宦官“汝菜戶為誰？”宦官只據實回答即可。
宦官與宮女成為“菜戶”後，唱隨往還，形如夫妻。宦官對所愛的宮女固然是任勞任怨，聽憑驅使，宮女也會心疼宦官，不讓他幹太多的活兒，而是支使別的宦官去幹。宮中有些地位低賤、相貌醜陋且又年歲較大的宦官自知不可能被宮女看上，便甘心做菜戶之仆役，為其執炊、搬運、漿洗，宮女每月付給他們壹定的銀兩。在這種情況下，壹些善烹飪的宦官便成為追逐的對象，所得的報酬也較多，最多的壹月可賺到四五兩銀子。這些宦官身著沾滿塵土和油漬的衣服，背著菜筐，出入宮廷，購買壹應所需雜物。