資本主義的本質是資本家憑借資本（金錢）在社會生活中全面控制經濟、政治和文化等領域。通俗地說，資本主義社會是資產階級統治的社會。
資本（Capital）是靠剝削雇傭工人而帶來剩余價值的價值（金錢）。在資本主義社會，資本有三種存在形式，壹是貨幣資本（金錢）；二是生產資本，包括廠房、機器、原材料等等；三是商品資本，也就是包含剩余價值的新產品。資本雖然以物的形式存在，但這些東西本身並不是資本，只是在資本家用來剝削雇傭工人從而帶來剩余價值時，才轉化為資本。資本的本質是以物為媒介的資本家對工人的剝削關系。
1、在經濟方面，資本主義社會是資本家憑借資本支配雇傭勞動的社會。
在資本主義社會存在著資本家和無產者兩大階級。資本家擁有生產資料，無產者除了自己的勞動能力之外壹無所有。勞動力的買和賣是資本主義生產的基本前提和重要特征。工人讓渡、交出勞動力的使用價值，實現、取得勞動力的價值；資本家用貨幣支付勞動力的價值，而得到勞動力的使用價值。工人向資本家出賣的是勞動力而不是勞動，這就是勞動力買和賣的實質。
勞動力的買和賣是在流通領域按照等價交換的原則進行的。但勞動力在勞動過程中不但能夠創造出自身的價值V，而且能夠創造出剩余價值M。
2、在政治方面，資本主義社會是資本家憑借資本掌握國家政權的社會。
資本主義國家是資產階級進行階級統治的暴力機關，是資本主義社會最大的政治實體。資本主義民主是金錢操縱下的民主。
美國畫家約瑟夫·克普勒創作的漫畫《參議院的老板們》（中國教材插圖名為《壟斷資本家控制下的美國參議院》）：
美國總統是資產階級的總代表，很多總統本身就是大資本家，包括現任總統特朗普。大資本家有時直接決定國家事務。
傑·普·摩根外號“海盜摩根”，他比總統的權力還要大。1895年經濟困難，黃金外流，紐約分庫的黃金儲備只剩下900萬美元，而當時支票的最高數額是1200萬美元。克利夫蘭總統把摩根請去，摩根說：“如果今天有人來兌換黃金，就壹切都完了。”他同意率領壹個辛迪加認購1億美元的政府債券，用黃金支付。他從中漁利，1901年吞並了10個企業，組建了成世界上最大的公司――美國鋼鐵公司。當時流傳壹個笑話：老師問約翰尼：“誰創造了世界？”約翰尼回答：“上帝在公元前4004年創造了世界，傑·普·摩根在1901年重新組織了這個世界。”
3、在文化方面，資本主義社會是資本家憑借資本控制意識形態的社會。
資本主義的文化產業既是資本家賺錢的領域，也是資本家控制意識形態的重要力量。資本主義社會的言論自由首先是資本家的自由。
傳媒大亨默多克收購壹家報社後，前去視察，他抓起報紙清樣大筆改動。主編鬥膽異議，默多克說：我的報紙要反映我的意誌！