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是指 笑話本身因為無聊、諧音字、翻譯、或省去主語、不同邏輯、斷語或特殊內容等問題，或由於表演者語氣或表情等原因，導致壹個笑話不能達到好笑的目的，較難引人發笑而成冷場，不過並不代表笑話本身沈悶，這也是幽默的壹種表現。
而現在聽到冷笑話大多會會心微笑，有時作出雙臂抱緊的動作表示：“好冷啊！”或與冷語意相關的說話與表現，如打冷顫、溫度、空調或炎熱天氣等等。
早期冷笑話是指在2000年至2003年期間的冷笑話，這時沒有“冷笑話”壹詞。
而真正有“冷笑話”這個詞出現的時候，已經是近幾年的事了。話說在吳宗憲的節目裏有某藝人說了什麽不好笑、又自以為好笑的事情，他就會說壹句“好冷喔”，還做出滑雪的動作；由此研判，冷笑話的“冷”原義是指“冷場”。換句話說，如果某個笑話能讓人完全不笑，或因笑話本身的無聊造成效果，那就是壹個成功的冷笑話。 而真正掀起冷笑話的“冷”潮和網絡大有關系。數年前，壹篇“偽”新聞在各大學BBS流傳，大學生拼命轉寄的原因是，這篇報道指出大陸官方禁止壹個笑話，笑話是這麽說的：“壹只北極熊在寒地裏拔毛，拔完就說了句：‘喔，好冷。’”北極熊創造的效果特強，冷笑話就這樣流行起來，其中大多是網友的創意