西方感恩節時的“黑色星期五”壹開始是被用作玩笑話，用來代指感恩節後的那天交通狀況會極為糟糕。因為當天有大量狂熱的顧客湧入市中心，所以路上的擁堵就成了壹年當中最為嚴重的了。
《牛津英語詞典》早期的引文表明，“黑色星期五”可能是在警察和公交司機當中傳播開來的，因為他們無疑是很害怕交通如此堵塞的那壹天的。“黑色”壹詞是指“有悲劇性或災難性事件發生的場合”，或者“會導致絕望或悲觀情緒的情況”，盡管該詞語的使用是被理解為壹種詼諧的說法。
也有壹種說法是1869年9月24日星期五這天，幾個投機商試圖壟斷美國的黃金市場，而時任美國總統尤利塞斯·格蘭特采取的應對方案是：把政府持有的所有黃金投放到市場上，從而導致了黃金價格的暴跌，進而引發了證券市場的恐慌。