中國古代中央集權制度歷代都是加強中央的權力，削弱地方的權力。體現在：（1）財政上，“利出壹孔”，歸於中央。即財源由中央壟斷。為達到對全國財權的控制，歷代封建王朝采取多種措施，壹方面將農民固著在土地上，以保證農業稅收的來源。如西漢編戶制度：東漢及壹些朝代核實全國田畝，隋唐在中央設戶部，管理財政等事宜。另壹方面加強對鹽、鐵、銅、錢幣等重要資財的管理。如漢武帝時的鹽鐵專賣。（2）剝奪地方事權，官吏自帝出。（3）司法上，法由帝頒，律由國掌。（4）軍事上，“強幹弱枝”，中央宏觀調配全國軍隊，皇帝總攬兵權（5）意識形態領域，推行文化專制主義。
公元前221年，秦統壹中國，標誌著封建社會的發展階段，即封建地主制社會的開始。秦始皇以原有的制度為基礎，建立起了以地主土地私有制為基礎的專制主義中央集權制度。這壹制度有以下幾個特點：
（1）皇帝制。確定最高統治者的名號為皇帝，嬴政自稱始皇帝，總攬國家大權。
（2）三公九卿制。中央設丞相、禦史大夫和太尉，稱為“三公”，分別幫助皇帝處理全國政事、監察百官和管理軍事。“三公”之下還設有“九卿”，分別掌管各部門的政務。
（3）郡縣制。郡設守、尉、監禦史，郡下設縣，縣以下是鄉、裏，基層治安機構叫“亭”。郡縣主要官員均由皇帝任免，必須絕對服從和執行皇帝的命令。
秦朝在全國範圍內形成了壹個從中央到地方的統治體系，強化了地主階級的國家機器。這種專制主義中央集權制度，是地主階級用來統治廣大勞動人民的工具。但它也是我國古代政治制度的壹個新發展，在當時及以後相當長時期內，對保衛、鞏固統壹，對促進封建經濟、文化發展，都起過壹定作用，對我國2000多年的封建社會產生了深遠的影響。秦以後的各個朝代，基本上都是沿襲了這套制度。清末維新誌士譚嗣同慨然寫道：中國兩千年來之政，秦政也。何謂秦政?就是君主專制統治。這種政治，是由君主個人全權占有和控制整個國家機器，其統轄範圍內的任何人物對君主都是絕對隸屬和臣服的關系。