五行學說最早出現在道教。它強調整體概念，描述事物的結構關系和運動形式。如果說陰陽是壹種古老的對立統壹理論，五行可以說是壹種原始的壹般系統論。五行學說是中國古代的物質構成學說，類似於西方的水、火、土、氣學說，但隨著現代化學的發展，這兩種學說的物質構成學說都被否定了。
中國西周末年，已經有了樸素唯物主義的“五物論”。從《國語》於正的“土與金木水火土相混，形成萬物”到《左傳》的“自然五物為民所用，壹物不可廢”，再到《尚書·洪範》的“五行:水、火、木、金、土”水潤，火炎，木直，金革，土肥。濕的時候是鹹的，發炎的時候是苦的，直的時候是酸的，革的時候是辣的，栽培的時候是甜的。“記錄，開始抽象五行的屬性，推演到其他事物，構成固定的組合形式。戰國晚期提出五行相勝(克)的思想，將勝(克)與命的順序固定下來，形成事物之間相互聯系的模型，自發地反映出事物的內部結構關系及其整體把握。這壹時期，《內經》將五行學說應用於醫學，對研究和整理古人積累的大量臨床經驗，形成獨特的中醫理論體系發揮了重要作用。
五行相生:金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
木生火:因為火是以木材為燃料的，當木材燃盡後，火就會自動熄滅。
火產生土壤:因為火燃燒壹個物體後，物體變成灰燼，灰燼就是土壤；
自然金:因為土壤和石頭中含有黃金，所以冶煉後提取。
黃金生水:因為黃金如果被火燒，會溶解成液體，液體屬於水；水靠鐵來疏導和疏通。
水生木:因為水灌溉樹木，樹木才能茂盛。
五行相生:金克木，木克土，土克水，水火土，水火土。
大眾勝少數，所以水勝火；因為火遇水就滅了。
精勝力，所以火勝金；因為火能溶解金屬。
剛勝柔，所以金勝木；因為金屬鑄造的切割工具可以鋸樹。
專於散射，所以木勝土；因為根和苗的力量大，可以突破土壤的障礙。
現實勝於空虛，故土勝於水。因為土壤可以防水。
數學五行:金七，木八，水六，火九，土五。
古代勞動人民通過長期的接觸和觀察，認識到五行各有不同的表現。“木直則直”是指木有生長、上升的特性；“火據說是上火”，意思是火有發熱向上的特點；“土造作物墻”是指土壤具有種植作物和生化物的特性；“金說隨革”是金具有殺變的特性；“水潤”就是水潤向下。基於這種認識，古人將宇宙中的各種事物歸為五行，所以從概念上來說，它們本身並不是木、火、土、金、水，而是壹大類在特征上可以與各種事物、現象相比較的抽象屬性。