早在古代，交戰雙方就經常以白色作為象征來表達彼此談判的誠意。於是逐漸形成了壹種慣例:用白旗來表示停戰談判的請求。這種做法已經延續了幾千年，至今未變。
根據戰爭法規，舉白旗的士兵享有不可侵犯的權利。但是，他們必須持有相關文件，證明自己確實是奉命談判。否則，他們可能會被作為囚犯拘留。因為保護軍事特使的基礎不在於他舉的白旗，而在於他的使命。如果軍事特使在談判中借機刺探軍情，他將失去戰爭法的保護，將被拘留直至移交軍事法庭審判。
在戰場上濫用休戰白旗，用假休戰欺騙對方，是踐踏戰爭法的惡劣行為。戰爭法認為，濫用休戰白旗掩蓋受閱的軍事行動是嚴重的背信棄義行為，可以受到報復懲罰。犯下這種罪行的指揮官壹旦落入對方手中，將受到嚴厲懲罰。