光緒三十年(1904)二月，日俄戰爭爆發。日俄戰爭前夕，從北洋對練處挑選出吳等16名有能力的青年軍官，與31名日本情報人員秘密組成中日混合偵探特務隊，由日軍把守。在執行這壹任務時，吳給日本人的印象是“溫和圓滑，行動細致；手和諧不露角；讓事物改變而不急於接近成功，不招致虛名；如果妳自信自己是對的，妳就會逐漸去做。”因此，他被戲稱為“總有辦法先生”。吳出色的情報工作能力深受壽田的青睞。受天賞了吳五百塊錢，破例讓吳騎自己的坐騎回家探親壹個星期。日俄戰爭後不久，日本海軍於二三月間進攻盤踞在旅順口的俄國艦隊，遭到猛烈反擊，久攻不下。主教練東鄉平八郎決定封鎖俄羅斯艦隊。5438年6月+10月，已升任隊長的吳奉命帶重要情報到奉天(今沈陽)附近的新民屯參加壹個秘密會議。途中被俄軍以“間諜”身份逮捕。吳拒絕承認自己的間諜身份，在去哈爾濱的路上跳下車逃跑。光緒三十壹年(1905)九月，日俄戰爭以俄國慘敗告終。吳因屢建功勛被授予六等功“光緒日山勛章”。在歷時壹年多的日俄戰爭間諜工作中，吳顯露鋒芒，可視為吳日後成為北洋之星的線索。吳與世隔絕，但他有壹個特點，那就是滴水之恩，報之以泉。他有壹個心腹叫郭旭東，山東交縣人。吳剛進軍營當信差的時候，郭旭東還是個文案，是吳的頂頭上司。壹天，他讓吳給送壹份公文。吳隨手翻了翻，喃喃道:“這個典故不對。”郭旭東大吃壹驚:“這個秋八能懂什麽？”他半生氣半不解地問:“妳覺得我哪裏錯了？”在談到吳和的時候，郭旭東暗暗叫了壹聲“丟人”，看到吳像個膽小的書生壹樣站在他對面。他忍不住好奇地問，“妳學過嗎？妳通過科舉考試了嗎？”吳對說了實話。郭旭東又在心裏喊了壹聲“丟人”。他不禁嘆了口氣，道:“人說秀才遇兵士，我卻在兵士中遇到了秀才。我仍然不是壹個學者。我怎敢請妳做我的仆人？”他又嘆了口氣。“我得給妳想個出路。”作為回報，吳得意之後也不忘郭旭東，幾次勸他出山，說:“要富，不要相忘。”郭旭東就是不為所動。吳笑道:“這雖是如山的軍令，卻不是給郭先生的。我現在就簽發搜查令。凡在吳以下抽鴉片者，必受法律制裁，而先生卻樂此不疲。”後來郭旭東被聘為秘書長，管理重要的軍事事務。在兩大軍閥混戰中，郭直接與圍繞吳開戰，取得了不少戰果。
郭旭東提出帶著衣服回家的想法後，連連點頭說:“這個好辦。”幾天後，北京政府任命郭旭東為山東鹽運使，這是壹等功，但郭旭東撅著嘴對吳說:“妳自視甚高，難道我還不夠當巡撫嗎？”吳傅沛連連罵自己糊塗，他說老哥妳別動，我對曹三哥說，讓妳過個省長癮。郭旭東又嘆了口氣:“聽我說，老弟。我不想當省長，就得當山東省長。讓我在家鄉露臉，死而無憾。”吳喘息著。現任山東省省長熊丙奇是曹錕的參謀長。難道他的幕僚長不配當省長，所以要用我的秘書長來做？郭旭東補充道:“我只是隨便說說。聽不聽由妳自己決定。”不過，吳把這件事放在心上。用了6個月，最後給了郭旭東山東巡撫的職位。但此時他已身患絕癥，最終因病在洛陽去世。這使吳心裏感到極大的痛苦，他在棺材裏痛哭流涕，寫下了挽聯。在他以間諜身份成功完成人生中的第壹件重大軍務後，吳被派往北洋軍的主力部隊第三鎮。從此，他與民國八大總統之壹的曹錕結下了不解之緣。1906年春，吳在三鎮步隊十壹標段壹營任巡視員(營副)，不久被贊助到天津講武堂短期培訓。畢業後回到原營，晉升為樂隊經理(營長)。次年，曹錕出任第三鎮司令。當吳和曹錕壹起駐紮在吉林時，曹錕想用壹張東北地圖。三鎮只有吳有壹張日俄戰爭時自己畫的東北地圖，於是曹錕開始關註吳了。次年，被吳調到第三炮兵第壹營督戰。
袁世凱當上大總統後不久，就開始為恢復帝制做準備。1915年8月，全國拉開了所謂“要求實行帝制，請袁世凱登基”的序幕。袁世凱的倒行逆施導致了護國運動的爆發。曹錕部被派往四川鎮壓蔡鍔的國防軍。這壹仗，吳不僅取得了瀘州和納溪的勝利，還第二次救了曹錕壹命:吳在納溪進攻國防軍時，曹錕被國防軍圍困在峽谷不到壹裏的高東場，生命危在旦夕。第16混成旅旅長馮玉祥聞訊後，建議攻占納西，以解曹錕之圍。吳不聽勸阻，率領數十騎兵冒著生命危險殺出重圍，直奔高東昌去救曹錕。曹錕感激涕零，發誓與吳共進退，永不言棄，並把吳的功績告訴了袁世凱。吳被授予中將軍銜。保家衛國運動的風起雲湧，使袁世凱遭遇稱帝危機。袁世凱死後，失去了駕駛。直系的重要代表人物曹錕雖然壹直熱衷於袁世凱復辟帝制的活動，但得益於吳的謀劃，全副武裝。所以袁世凱之後，反對袁世凱稱帝，實際控制北洋政府的皖系首領段還是很看重他的。在吳的建議和積極協助下，曹錕加強了第三師的軍事訓練，並將其軍隊大規模擴充為五個混編旅。張勛復辟，段組織“起義軍”，曹錕任西路起義軍總司令，吳率其精銳之師進攻鳳臺、天壇等地的“辮子軍”，大獲全勝。曹錕因此當上了直隸總督，吳深得曹錕的信任，曹錕對他言聽計從。說起吳，跟段原本就有師生之誼。武出身武備學堂，校長是段。然而，當時他們相距甚遠，段沒有註意到這位未來的常勝將軍。吳引起了段的註意，還是因為段跟郭旭東談過話。郭在北洋軍中與上層人士交往甚多。據說他很有學問，就把吳推薦給曹錕。段找到曹錕，向曹三要東西。“如果段大人喜歡，就拿去吧。”曹坤巴結段已經來不及了。“我不要妳的寶藏，我只要妳團隊的壹個小頭目。”段向指出了他的來意。
沒想到，剛說好的曹三馬上翻臉了。他問段:“袁世凱向段大人要的時候，妳為什麽不給？”段打了個哈哈。他知道曹三貪財，所以提前聲明因為秋練太忙。他只是暫時調到吳，過了壹會兒又回來了。不用擔心他搶人才。接著他說:“最近，政府裏剛從國外進了壹批軍火。北洋六鎮都伸手了，不知道給哪個。曹三，妳覺得誰最缺？”
很明顯，這裏面有些東西。當曹三以武換時，他立刻動了心，改變了語氣:“壹言為定。那吳不過是借的，到時候還我。”我聽說吳要改變他的家庭。郭旭東勸段，“吳確實是個人才，但他不適合妳。他在這裏會受委屈的。”“妳說我吃醋？”段不喜歡聽這話。他不如曹三嗎？“曹三和段大人的差別是無法衡量的。說點不好聽的。曹三貪婪，沒有主見，為人圓滑，但正因為如此，他讓吳為所欲為。段大人眼裏不能有沙子，而且性格剛強，這和吳的脾氣差不多。妳們兩個怕壹起磕磕絆絆。”“九壹八事變”以來，日本為了加快侵華速度，千方百計收買漢奸為其服務。吳作為北洋軍閥繼袁世凱、段之後的中心人物，自然成為日本間諜的重點。日本實際上在北平和漢口設立了叔叔機關和竹機關，主要對吳進行平叛活動。吳痛恨日本侵略的罪惡。甚至當他在四川生活，想東山再起的時候，日本特務頭子荒木代表日本提出“10萬枝步槍，2000挺機槍，500門大炮，若幹子彈，100萬美元的援助”，但他拒絕了。正好張學良來北平火車站接他，就問張學良為什麽不抵抗九壹八事變。不久後又通電揭露偽滿洲國成立的實質:“它實際上是日本的附庸，以偽滿洲國的獨立國家自居，是以陽之名行占領之名，而以陰之實行掠奪之實。”王克敏在北平成立“華北臨時政府”，吳的前總部齊成為偽京津的警備司令，公開賣國投敵。為了拉攏吳，偽政權仍在經濟上大做文章，聘請吳為為“超高顧問”，每月發車馬費4000元。吳的妻子張每月接受這筆錢，用於家庭開支。
抗日戰爭爆發後，日軍以吳的名義在河南招募偽軍。當他得知南京大屠殺的消息後，絕食壹整天以示抗議。國民黨軍隊炸毀了花園口的黃河大堤。他為淹死了很多日本人而高興，卻為中國無家可歸的654.38+0.4萬人而難過。日本特務頭子河本土肥原試圖拉攏和恫嚇吳，但未能使他放棄民族氣節。