冬蟲夏草由“蟲體”和“草部”(從頭上長出的子實體)組成(見圖1)。“蟲體”形似蠶，易碎易斷，長3-5厘米。0.3-0.8厘米厚。頭部黃褐色，斷面略扁，白色略黃。“蟲體”上自始至終有20-30個明顯粗糙的環，靠近頭部的環更細。“蟲體”有8對足，頭部附近3對，中部4對，尾部附近1對，其中中部4對最為明顯。“草”呈深褐色至褐色，細長圓柱形。壹般長4-8厘米，厚0.3厘米左右，表面有細密的縱向皺紋，頂端略膨大，質地柔韌，表面纖維狀破碎，黃白色，略帶腥氣，味淡。
優質的冬蟲夏草要齊全。“蟲體”肥大飽滿。外觀顏色黃亮。內部是白色的，“草”很短。下面簡單介紹幾種假冒產品的主要識別特征，以防購買時被騙。
涼山蟲草(圖3。麥角科的另壹種真菌)。“蟲體”更長。3-6厘米，表面呈褐色，無明顯“蟲足”。“草部”細長，長10-30 cm，直徑較小，呈黃褐色至黃褐色。少數“草”頂端有分枝。
霍克斯蟲草(圖4，麥角菌科的另壹種真菌)。又名亞香蟲草。蟲體表面灰黃色，足明顯可見。“草”為淺灰色至灰黑色，上部分枝較少，膨大部分多為小黑，脆而易斷，微香，味淡。
球孢白僵菌(圖5。蠶體幹燥)。“蟲體”略呈圓柱形，彎曲皺縮，表面灰黃色，覆蓋白色粉狀霜(氣生菌絲和分子孢子)，頭部呈圓形。8雙腳突出。沒有“草系”氣味微腥鹹。
“蟲草”是由面粉、玉米粉、石膏粉等制成的。，而“蟲”是光滑的。呈黃白色，環紋明顯，重量較重(圖6)。斷面呈淡白色，滴少量碘酒試驗會呈藍色。牙齒嚼久了，煮久了就會松動。草體往往被紅薯的幹葉柄偽裝，空心，不易折斷。