樂山大佛發掘於唐玄宗開元初年(公元713年)。當時岷江、大渡河、青衣江在此交匯，水流直沖淩雲山腳，勢不可擋。汛期水勢更猛，過往船只經常撞墻撞碎。靈雲寺的著名高僧海通看到這壹幕非常苦惱，於是萌生了建造大佛的想法。他壹是讓石頭掉到河裏減緩水勢，二是用佛祖的力量節水。海通20年籌了壹筆錢。這時候，壹個地方官員來索賄。海通怒喝:“可以剜眼睛，難得有佛家富貴！”所以，“看自己的眼睛，端著盤子去做。”海通死後，建南川西使者衛高招募工匠，繼續挖掘。朝廷還批了鹽麻稅作為補助，90歲的佛像終於完成。
佛像高71米，是世界上最高的佛像。大佛頭部長14.7米，頭寬10米，肩寬24米，耳長7米，耳中可並排站立兩人，腳背寬8.5米，可坐100余人。素有“佛是山，山是佛”之稱。
大佛是按照淩雲山的山路雕刻的。面對岷江、大渡河、青衣江的匯合處，造型莊嚴。雖然歷經千年風雨，但它依然坐落在洶湧澎湃的岷江之畔。人們在看世界上最大的佛像時，往往只看到山體雕刻的樣子，以及他雙手放在膝蓋上的姿勢，而沒有真正看到他的結構。其實研究他的身體結構很有意思。
大佛胸前有壹個封閉的隱洞。《封門石》是宋代重建天寧閣的編年史。洞內填滿了廢鐵、磨損的鉛皮、磚塊等。據說唐代大佛建成後，為保護其免受日曬雨淋，建了壹座木亭。從大佛的邊緣、腿、手臂、胸部和腳背上留下的許多柱基和樁孔，可以清楚地看出曾有壹座大佛亭。宋代重修，名曰“天寧閣”，後毀。維護者將紀念碑移到石海洞穴保存，但後來被破壞了。
大佛頭部右側是淩雲寺，建於唐代。寺內有三大建築，分別是天王殿、大雄寶殿和藏經樓。
明清以來的數百年間，大佛受到自然風雨的侵蝕，以至於佛身千瘡百孔，面目全非。1962年，中國政府撥專款對佛像進行了全面維修，其端莊清秀的面貌顯露無遺。後來，大佛被批準為全國重點文物保護單位。目前，在聯合國教科文組織世界遺產委員會和國內外文物保護專家的指導下，對這尊屹立了1200多年的世界大佛的進壹步維修和保護工作正在按部就班地進行。
大佛以其莊嚴的造型，巧妙的設計，隱蔽的排水設施，歷經千年風霜，依然端坐在滔滔江水的岸邊，靜靜的看著人間的滄桑。具有很高的藝術價值和豐富的文化內涵，是中華民族的文化瑰寶，也是世界歷史文化的寶貴遺產。