隨著年齡的增長，人體的各種機能都會有不同程度的退化。
由於老年人的生理特點，對營養素的需求與成年期有很大不同，因此需要補充各種符合老年人生理條件的營養素。根據老年人的體質特點，飲食上應遵循的原則是:減少熱量供應，少吃糖和鹽，多吃高蛋白食物，多吃水果和蔬菜，註意補鈣。
熱能
通常老年人的基礎代謝率比中青年人低10% ~ 15%。此外，老年人的體力活動減少，所以消耗的能量也較少，應適當減少供熱。65歲以上人群的總供熱量應控制在1900 ~ 2400大卡。因此，老年人要想保持健康和強壯，就不能攝入過多的熱能，以免轉化為脂肪儲存在體內。肥胖的人容易患動脈硬化、糖尿病等疾病，會影響人的壽命。
蛋白質
為了維持老年人的活力，延緩衰老，蛋白質的供應必須充足，尤其應註意食物的消耗和消化吸收率。蛋白質具有良好的營養狀態，還能增強老年人抵抗疾病的能力。老年人應多吃動物性食物，如肉、蛋、奶、豆制品等。蛋白質富含氨基酸，容易消化，適合老年人食用。根據我國的膳食，老年人對蛋白質的需求量壹般為每公斤體重1g，占膳食總熱量的12% ~ 14%。吃多了會加重腎臟負擔。
碳水化合物
碳水化合物是熱量的主要來源，大米、面粉、雜糧中的澱粉和糖是常見的碳水化合物。老年人的飲食不宜含有過多的蔗糖，因為會促進血脂含量的增加，對老年人的健康不利。蔗糖除了提供熱量，幾乎不含其他營養成分。如果吃多了，也會影響其他營養素的平衡。果糖最適合老年人。因此，老年人應適當攝入含果糖較多的各種水果和蜂蜜。
脂肪
對於老年人來說，脂肪吃多了或吃少了都沒有好處，反而不容易消化，對心血管和肝臟都不好；少了會影響脂溶性維生素的吸收和膳食分布。老年人每日脂肪攝入量應限制在總能量的20% ~ 25%。盡量給膽固醇少、不飽和脂肪酸多的食物，多給瘦肉、魚、禽，少給植物油和飽和脂肪酸。盡量減少食用蛋黃、動物腦、肝臟、魚類等高膽固醇食物。
水分
老年人要適量飲水，每天飲水量控制在2000 ml左右比較好。為了給老人補水，可以適當添加湯類等食物，既能幫助消化，又能補水。對於有大量飲水習慣的老年人，應適當減少飲水量，避免飲水過多，增加心臟和腎臟負擔。
微量元素
補充鈣、磷、鐵、碘等微量元素。牛奶、蝦皮、海帶含鈣豐富；魚、肉、蛋、奶、豆類中磷含量高；動物肝臟、蛋黃、魚類、水產品含鐵較多，可根據情況選擇；海帶、紫菜含鉀、硫、鐵多，有利於防治高血壓、動脈硬化。經常使用貽貝、海帶、蘑菇、花生、核桃、芝麻等。能增加人體必需微量元素如鋅、硒、銅等的攝入。，有助於防治高血壓和動脈硬化。
維生素
老年人應多吃富含維生素的食物，維生素對維護老年人健康、增強抵抗力、促進食欲、延緩衰老有重要作用。多吃新鮮的彩色葉菜或水果，每天吃壹些粗糧；此外，魚、豆類和瘦肉能提供優質蛋白質和維生素B2。但根據中國人的膳食結構和特點，某些維生素的攝入量，如維生素A、維生素B2等，是很難達標的，可以考慮在飲食之外補充壹定量的維生素制劑。但需要註意的是，補充維生素時，脂溶性維生素如維生素A、維生素D、維生素E的用量不宜過大，以免發生不良反應。
老年人的飲食結構
壹般應包括全谷物、豆類、魚類、蛋類、奶類、海鮮、蔬菜水果等。要註意日常食物品種的搭配和花樣的更新，防止老年人因食物單調而偏食。品種搭配時，既要保持各種營養素的平衡和營養成分的適當比例，又要註意適合老年人的消化功能，使其易於消化吸收，形成適合老年人的科學合理的膳食結構。
在我國的飲食傳統中，有吃夾餡食品的習慣。根據營養專家的研究，老年人經常吃帶餡的食物，如包子、餃子、餛飩等。，這不僅可以增加營養，而且有利於他們的健康。餡料食品由多樣化的食物組成(包括肉、魚、蝦、豆、蛋、蔬菜和調味品等。)，既能防止食物品種單調，又能提供多種營養。餡料食品經過精心加工，不僅有利於消化吸收，而且適合咀嚼功能較弱的老年人食用。餡料食品中的蔬菜大多含有大量纖維素，可增加胃腸蠕動，有利於通便、降血脂、降血糖、預防動脈硬化、防癌。