五行指的是木、火、土、金、水的運動。我國古代人民在長期的生活和生產實踐中認識到木、火、土、金、水是最不可缺少的基本物質，由此引申出世間萬物都是由木、火、土、金、水五種基本物質的運動產生的。這五種物質之間存在著相互豐富、相互制約的關系，在相互發展、相互抵抗的不斷運動中保持著動態平衡，這就是五行。根據五行學說，“木直則直”，凡是具有生長、上升、順滑的功能或性質的，都屬於木；“火據說是上火”，凡是有溫潤向上作用的都屬於火；“土與莊稼”，凡是具有生化、承受功能的事物，都屬於土；“金說隨革”，凡是具有清凈、降斂作用的，都屬於金；“水潤”，凡是冷的、潤的、向下運動的都屬於水。
五行學說是根據五行的特性對事物進行分類，將自然界中各種事物和現象的性質和作用與五行的特性進行比較後，分別歸屬於五行。
根據五行學說，五行之間是有關系的:生、克、乘、辱。五行之間的關系可以說明事物之間的相互關系，而五行的相乘可以用來表示事物之間的平衡被打破後的相互影響。
中醫應用五行學說來解釋人體的生理功能，解釋身體的病理變化，用於疾病的診斷和治療。