孫臏早年跟隨龐涓學習兵法，兩人關系很好。龐涓在魏國做官後，孫臏被請到魏國，被龐涓陷害，導致身體殘疾。後來，在齊國使者的幫助下，他投奔了齊國，並被齊威王任命為軍師。先後在桂陵之戰、馬陵之戰中擊敗龐涓，奠定了齊國的霸主地位。
田忌被排除後，孫臏有了退役的打算，最終退役。他晚年著書，壽終正寢，留下了《孫臏兵法》為後世所傳誦。孫臏的軍事思想主要集中在《孫子兵法》上。在戰爭觀上，孫臏主張重視和慎重對待戰爭。
制鞋與制鞋之神孫臏的傳說
傳說孫臏被龐涓伏擊後，用獸皮制成了第壹雙過膝皮靴，用來保護髕骨被切掉的傷腿。後來的鞋匠把孫臏奉為制鞋之神。還有壹個傳說是，孫臏有壹天下山時遇到壹個樵夫，被毒蛇咬了。為了不讓蛇毒攻擊他，孫臏壹劍砍斷了樵夫的腳。樵夫看到自己的腳沒了，很不情願。孫臏把自己的腳砍下來，放在樵夫身上。孫臏沒有腳，就叫樵夫把鞋脫下來穿在腳上。樵夫忘了問孫臏的姓名和地址。回到家，被老婆孩子埋怨。樵夫的妻子說:“為了報答恩人，我們要多做兩雙鞋送去，免得他鞋子穿破了再受折磨。”
於是樵夫拿著鞋子四處打聽。後來樵夫找不到孫臏，就把鞋子給人穿，以示感激。樵夫和他的妻子壹直在做鞋，並運送它們。長期穿鞋的人往往會送壹些錢和食物，然後有人在他們的影響下幫著給別人做鞋，於是制鞋行業就如雨後春筍般出現了。
後來鞋匠們得知孫臏救樵夫的事，就拜他為鞋匠始祖，稱他為孫祖、孫臏老師、孫臏師傅、真孫臏。鞋匠通常在農歷十月初壹祭祀祖先，感謝他們將技藝傳給後代。鞋匠的弟子們祭祀完祖先後，把鞋子獻給大師，向他請教。過去，北京的鞋履制造商也在正月二十八日在前門外的同興堂餐廳舉行活動和宴會來紀念孫臏。