太陽能壹般是指太陽光的輻射能。太陽能的主要利用形式有光熱轉換、光電轉換和光化學轉換。從廣義上講，太陽能是地球上很多能量的來源，如風能、化學能、水勢能等由太陽能引起或轉化的各種形式的能量。利用太陽能的方法主要有:太陽能電池，通過光電轉換將陽光中所含的能量轉化為電能；太陽能熱水器利用陽光的熱量加熱水，利用熱水發電。太陽能清潔環保，沒有任何汙染，利用價值高，能源不短缺。其優點決定了其在能源替代中不可替代的地位。
先說太陽能光伏，也就是太陽能電池。光伏板組件是壹種在陽光照射下產生直流電的發電裝置，由幾乎全部由半導體材料(如矽)制成的薄型固體光伏電池組成。因為沒有運動部件，所以可以長時間運轉，沒有任何損耗。簡單的光伏電池可以為手表和電腦提供能源，而更復雜的光伏系統可以照亮房屋並為電網供電。光伏板模塊可以做成不同的形狀，模塊連接起來可以產生更多的電。光伏板用於屋頂和建築表面，甚至用作窗戶、天窗或屏蔽裝置的壹部分。這些光伏設施通常被稱為附在建築物上的光伏系統。
國內各大太陽能電池廠商正在經歷罕見的“雨天”。由於95%以上產能的出口和對歐洲市場的過度依賴，國內太陽能電池企業最近幾個月受到諸多負面因素的幹擾:歐債危機、歐元大跌、歐洲太陽能補貼減少。這壹系列不利因素表明，國內太陽能電池廠商既有眼前之憂，也有長遠之憂。然而，足智多謀的國內企業正試圖從成本和需求兩方面控制經營風險。2009年國內太陽能電池產能約240萬千瓦，但國內太陽能發電裝機容量僅為654.38+20萬千瓦，95%的產能用於出口，其中歐洲是最重要的市場。過去幾年，歐洲壹直是世界太陽能光伏發電的焦點。2009年，德國、西班牙、意大利和捷克新增裝機容量超過420萬千瓦，占全球的60%以上。年初以來，希臘、西班牙等歐元區國家爆發債務危機，歐元匯率暴跌。歐元兌美元匯率下跌超過12%，國內太陽能電池廠商虧損嚴重。
我們來談談太陽熱。現代太陽熱能技術聚集陽光，利用其能量產生熱水、蒸汽和電力。除了使用適當的技術收集太陽能，建築物還可以通過在設計中添加適當的設備來利用太陽的光和熱，例如巨型朝南窗戶或使用可以吸收並緩慢釋放太陽熱量的建築材料。
此外，還有太陽能。即植物利用陽光進行光合作用，合成有機物。因此，可以人工模擬植物光合作用，大量合成人類所需的有機物，提高太陽能的利用效率。
總之，太陽能的各個分支都有很大的潛力，但是商業轉化還需要時間。