司馬懿死後，並沒有顯示出司馬昭的偉大，因為當時是長子繼承，所以司馬昭的弟弟司馬師接了父親的權。很快司馬師就表現出了非凡的政治才能。他廢了不能領導政府的曹芳，立十三歲的曹茂作皇帝，是為了更好地控制魏國的國家權力。無奈司馬師不久病重，只好把大權交給司馬昭。
而司馬昭不愧是司馬家族的血脈。掌權後，他甚至比他的兄弟更有戰鬥力，這讓當時剛剛稱帝的曹茂感到害怕。因為曹太祖知道，司馬昭每看自己壹眼，眼裏燃燒的都是野心，司馬昭想取而代之，成為自己的皇帝；所以曹茂想了很久，決定先下手為強。他把他的心腹大臣召集到壹個秘密會議:“每個人都知道司馬昭的心。我不能讓他白白推翻我。我想先殺了他。”然而，幾位大臣知道現在朝廷的壹半以上都屬於司馬昭，所以他們盡力勸阻曹茂不要這樣做。
但是，曹茂這個初生牛犢不怕虎的人，是學不會隱藏實力的。他仍然執行這個計劃，但司馬昭在計劃實施之前就知道了。司馬昭是心狠手辣的，他不聲不響地殺了曹。司馬昭不僅在國內野心勃勃，而且在殺了曹丕之後，司馬昭壹舉攻占了金朝，想要統壹全國。這顯示了司馬昭的偉大抱負，這也是為什麽後人總是用司馬昭來形容他的抱負的原因之壹。