中藥來源於自然界的植物、動物和礦物。這些天然藥物質地堅硬、粗糙，或含有雜質、泥砂，或有毒成分，必須經過加工才能使用。中藥的加工有很多目的。往往壹種中藥可以有多種炮制方法，壹種炮制方法有幾種用途，主次分明，相互聯系緊密。壹般認為中藥炮制的目的如下。
(壹)減少或消除藥物的毒性或副作用
有些藥物片段療效較好，但由於其毒性或副作用，臨床應用不安全，需要通過炮制降低其毒性或副作用。歷代都很重視有毒藥物的加工，每壹代都有很好的解毒方法和加工作用的討論。如草烏可通過浸泡、漂白、蒸煮、加輔料等方法進行炮制以降低毒性。另壹個例子是金合歡、蓖麻子、商陸和黃花菜的根，它們可以通過加熱來加工以降低它們的毒性。
加工也可以消除或減少副作用。漢代張仲景提出麻黃“雖悶，但汗出深谷”。說明麻黃有“煩”、“多汗”的副作用，可以通過“用前煮沸數次”來減少副作用。柏子仁具有寧心安神、潤腸通便等作用。如果用於寧心安神，服用後要避免滑腸拉稀。經過脫脂、蒙砂處理，消除了滑腸拉肚子的副作用。
(二)改變或減輕藥物性能。
中醫用寒、熱、溫、涼、辛、甜、酸、苦、鹹來表達中藥的性能。性味強的藥物在臨床應用中會帶來壹些副作用。比如太冷傷陽，太熱傷陰，太酸傷牙傷筋，太苦傷胃傷津，太甜生濕助飽，太苦傷津液氣，太鹹助痰濕。為了適應不同疾病和患者體質的需要，壹方面可以通過配伍和炮制來改變或緩解藥物的過度性味。唐代孫思邈提到桂枝要生吃，但在孕婦的情況下，為了防止“胎動”，要“煮”(即炒)後再用。明代羅曾說:枳殼“助消化，除積滯，用麩炒，既旺盛，又怕傷元氣。”麻黃辛散解表作用強，蜜炙後止咳平喘作用減弱。中藥往往通過炒、麩炒、蜜炒等加工方法來緩解其藥性，所以有“願緩”、“炒緩其性”之說。
很多藥物，根據中醫臨床觀察，有生熟不同的功效，比如蒲黃用來活血化瘀，炒來止血。生甘草，味甘、性平，能清熱解毒；蜜炙甘草，性溫，能補中益氣，故有“補湯宜煮，瀉藥不宜過生”之說。
通過炮制改變或緩和了藥物的性質，其臨床應用各有優勢。
(3)增強藥物的療效
除了兼容，處理是實現這壹目標的另壹種有效方式和手段。作為壹種藥物，它是起作用的物質。通過適當的處理，可以提高藥物中所含活性物質的溶出率，溶出物易於吸收，從而提高療效。明代《藥宗精要》寫道:“決明子、萊菔子、芥菜子、紫蘇子、韭菜子、青葙子，凡藥用種子，必煎，煎出其味。”這是現代“凡必炸”的基礎和本意。因為種子有硬殼，有效成分不容易炒，炒後表皮爆裂，所以有效成分容易炒。款冬花、紫菀等化痰止咳的藥物都用蜂蜜焙炒過，增強了潤肺止咳的功效，而蜂蜜味甘，益脾潤肺止咳。作為輔料使用後，與藥物有協同作用，增強療效。
現代實驗證明，從膽汁中提取天南星可以增強解痙作用。由甘草或甘草軟木塞制成的黃連(包括黃酮苷)的抗菌效果可提高5-6倍。
(四)改變或增強藥物作用的地位和趨勢。
中醫通常以經絡和臟腑來概括疾病(病癥)的部位，以盛衰來表示藥物的作用趨勢。疾病在發病機理和證候趨勢上往往是向上的，如咳嗽、哮喘、吐血等。下行:如腹瀉、崩漏、遺尿等。，這些都可以用藥物的沈浮來糾正身體機能的失衡。炮制可以將藥物引入月經，改變作用的部位和趨勢。大黃性苦寒，性重而不浮。它的目的是走而不是守。釀酒後能誘藥上行，能產生清熱上焦、祛邪的功效，治療上焦熱盛引起的牙痛。黃柏性為陰，氣薄味濃，屬主。上清丸中的黃柏經酒制後降本生。
壹種藥物往往歸入幾個經絡，臨床上往往懷疑其作用是分散的。可以通過加工對其進行適當調整，使其功能具體化。比如柴胡，入心經、肝經、三焦、膽經，用醋處理，可以更有效地治療肝經疾病。前人從實踐中總結出壹些規律性的認識:“壹般來說，生命起熟落”、“酒起升”、“鹽入腎”。
(5)易於調整和準備。
將植物的根、根莖、藤蔓、果實加工成壹定規格的片、絲、段、塊等，便於調整劑量和配方。礦物質、貝類和動物骨釘類藥物，如自然銅、磁鐵礦、赭石、牡蠣、石決明、穿山甲等。，質地較硬，不易粉碎，制作和調整不方便，有效成分難以在短時間內炒熟，必須進行加工，采用煆制、煆淬、砂燙等加工方法，質地酥脆易粉碎。
(6)有利於藥物效果的儲存和保存。
藥物在加工過程中幹燥，降低了藥物的含水量，避免了黴變變質，有利於儲存。壹些昆蟲和動物藥物，如桑螵蛸，可以通過加熱殺死卵，防止孵化，便於儲存。植物種子藥物經過蒸、炒、煮等熱處理後，能使種子停止發芽，容易保存而不變質，如紫蘇子、蘿蔔子等。有些含糖苷的藥物，如黃芩、杏仁等，加熱後破壞酶的活性，以避免有效成分被酶解而損失，以利於長期保存。
(7)氣味和味道校正，便於服用。
動物或其他具有特定不良氣味的藥物常被患者厭惡，難以口服或服用後出現惡心、嘔吐、心煩等不良反應。為方便服用，此類藥物常采用漂洗、酒制、醋制、蜜制、麩炒等方法處理，可起到糾正氣味和味道的作用。比如用酒做的烏梢蛇、紫河車，用麩皮炒的僵蠶，用醋做的香椿根皮、乳香、沒藥，人們經常用流水沖洗。
(八)提高藥品純度，保證藥品質量。
中藥在采集、運輸和儲存過程中，往往會混入泥沙、雜質、黴變品和非藥用部分。所以壹定要清洗幹凈，達到壹定的清潔度，對保證臨床用藥劑量準確有重要意義。比如種子藥要去沙去雜質，根藥要去蘆頭，皮藥要去糙皮，獸藥要去頭、足、翹。有些藥物雖然同屬壹種植物，但由於藥用部位不同，作用也不同，所以要分開使用。比如麻黃經後出汗，止汗於根，要分開使用，以滿足醫療需要。