應該理解，板塊構造理論包括大陸漂移、海底擴張、轉換斷層和大陸碰撞等概念，為解釋全球地質過程提供了壹個卓有成效的框架。
板塊構造理論是現代地球科學理論之壹。20世紀60年代中期，基於對海洋地質、油藏物理、海底地形等大量資料的分析，建立了大地構造理論。源於加拿大地球物理學家J.T .威爾遜(1908-)的“板塊”概念。在1965中，他指出，洋中脊、轉換斷層、島弧-海溝體系是三種類型的構造活動帶，首尾相連，連續不斷，它們從壹個活動帶轉換到另壹個活動帶，形成地殼運動；地殼被這些活動帶分成大大小小的“板塊”。
1912年，德國人A.L .魏格納首先提出了大陸漂移學說。1960年至1962年期間，美國H.H .赫斯和R.S .迪茨在大陸漂移和地幔對流的基礎上創立了海底擴張理論，隨後F.J. Vain和英國D.H. Matthews通過對海底磁異常的研究進壹步論證了海底擴張理論。
1965年，加拿大人J.T. Wilson建立了transform斷層的概念，並首次指出無盡的活動帶網絡將地球表面分割成若幹剛性板塊。
在1967年至1968年期間，美國的摩根、麥肯齊、帕克和法國人勒皮西翁將轉換斷層的概念擴展到球面，定量地討論了板塊運動，確立了板塊構造的基本原理。
1968年，美國人B.L .艾薩克斯、J .奧利弗和L.R .賽克斯進壹步闡述了地震與板塊活動的關系，並將這壹新興理論稱為“新全球構造”。通常使用的術語“板塊構造”是由麥肯齊和摩根在1969年提出的。自20世紀70年代以來，板塊理論逐漸滲透到地球科學的許多領域。