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黑名單壹詞來源於英國的牛津、劍橋等世界知名大學。中世紀初，這些學校規定，犯有不良行為的學生的姓名和行為都要記錄在黑皮書上。誰在黑皮書上被點名，哪怕不是終身惡名昭彰，也會讓人在很長壹段時間內名譽掃地。學生非常害怕學校的這壹規定，他們常常小心翼翼地防止越軌行為。
英國商人把這類客戶的名字列在黑皮書上，後來又把壹些已經破產和即將破產的名字列在黑皮書上。消息傳開後，在社會上引起了轟動。先是商人爭相效仿，然後，各行各業都出現了黑書。許多工廠主在“沒有就業”壹欄下列出了加入工會的人的名字。結果黑名單在工廠老板和店鋪老板之間偷偷傳來傳去。