還有許多地區把正月十五的元宵節稱為小年，冬天的至日也被稱為小年。小年也意味著人們開始準備年貨，準備過壹個幹幹凈凈的好年，表明新年要有新氣象，表達了漢族勞動人民辭舊迎新的美好願望。
小年是人們祭竈的日子。民謠“二十三，香瓜棒”指的是每年臘月二十三或二十四的祭祀竈。有“官三民四船工五”之說，即臘月二十三政府舉行祭竈，二十四日普羅大眾，二十五日宅船。
小年是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，主要有兩個活動:掃年和祭竈。此外，還有吃竈糖的習俗。有些地方還吃火燒、糖餅、油餅、豆腐湯。
臘月二十三是漢族的傳統節日，又稱“除夕”、“大年初壹”、“大年三十”。這天晚上，家家戶戶都要舉行“祭竈神”的儀式，把竈王爺送上天。祭竈神是商周五大祭祀之壹。它最初在夏季舉行，後來改為在臘祭舉行。古有“炎帝以火為竈而死”之說。古代祭竈的日期，據說是“官祭三，民祭四，龜祭五，龜祭六”。
清朝皇帝在臘月二十三開始在坤寧宮祭神。為了省錢，皇帝還供奉竈神。後來皇室和貝勒也紛紛效仿，在臘月二十三祭竈。從此，官民之間就有了不同的小年過不同的日子。漢族民間有“三官三民四船五人”的傳統，也就是說，官的小年是臘月二十三，民的家是臘月二十四，宅船是臘月二十五。
南宋以前北方是政治中心，受官僚主義影響較大，所以小年多為臘月二十三。反之，南方遠離政治中心，小年為臘月二十四；沿湖臨海的居民保留著船工的傳統，小年定在臘月二十五。
南京市區是壹個特殊的區域，這是因為明朝朱迪篡位後實行暴政。當時，人們在永樂正月十五舉行元宵節，他們都懷念朱允炆時代的寬大。所以在南京，元宵就成了小年。西南雲貴川地區和部分北方回族地區把正月初壹作為除夕，除夕成為小年夜。